? ??查特側(cè)過身體，躲開一個(gè)飛向他的投擲物，那是半面損毀的盾牌，其主人已經(jīng)被人打翻在地，痛苦哀嚎著。

? ??“西境邊區(qū)?！币翣柹底脏止尽?/span>

? ??提克高聲吼叫，喚來手下幾頭獸人伙子，一同揮舞兵器驅(qū)趕前方的打斗者和人群。

? ??“查特小子，俺們的帳子支到城里面啦，就快到了，往這邊走吧！”

? ??提克歪歪頭，用自己面部尖銳的獠牙給查特提醒方向。

? ??越過這一處混亂后，道路愈加明顯，途中不再有暴力和爭(zhēng)斗，往來行人中，有組織的武裝隊(duì)代替了鬼鬼祟祟的不法之徒。

? ??“到克魯爾德了，對(duì)吧？”

? ??伊爾莎用手遮住頭頂陽光，望向眼前蜿蜒的矮墻工事，低聲向查特問道。

? ??“哦？這里不算，俺們往前走，進(jìn)了城門才算！”

? ??提克聽力不錯(cuò)，搶先回答了公主的問題。

? ??“伊，少問?！?/span>

? ??查特以更低的聲音警告了伊爾莎，后者愣了一下，眨了眨眼，快步和查特貼近了些。

? ??克魯爾德，是一座貼近帝國西線戰(zhàn)場(chǎng)的中立城市，由一名在帝國犯下謀殺罪的前貴族出資興建，地理位置上更貼近獸人聯(lián)合部落一方，距其最近的埃迪荷威哥獸人部落僅有一條河的距離。

? ??埃迪荷威哥為獸人語，譯為“強(qiáng)壯歡愉”，這個(gè)部族的獸人與相鄰且往來貿(mào)易較為頻繁的帝國人、帝國屬邦人、南高精靈、高堡矮人等勢(shì)力交往非常密切，懂得商人間和氣生財(cái)?shù)牡览?，其野蠻好戰(zhàn)的程度，要比其他部落的獸人低上很多。

? ??城門守衛(wèi)們發(fā)現(xiàn)并無視了兇猛行進(jìn)的獸人隊(duì)伍，一行人順利進(jìn)入了克魯爾德。

? ??盡管地處邊陲，現(xiàn)在又貼近戰(zhàn)場(chǎng)，但克魯爾德內(nèi)部的治安不算差，這一方面是由于城主海文制訂的嚴(yán)苛條例，另一方面，其實(shí)穿越戰(zhàn)線，克服各種阻礙到達(dá)克魯爾德，這是相當(dāng)有難度的，大部分會(huì)擾亂治安的流氓和小偷，他們并沒有能力流竄到這里，不自量力者，十之六七都會(huì)曝尸荒野。

? ??查特開始考慮帶公主在城內(nèi)逛上一圈——查特看得出這位公主對(duì)旅行和冒險(xiǎn)是相當(dāng)熱衷的，但當(dāng)她發(fā)現(xiàn)自己的這次旅途總是匆匆忙忙，沒辦法駐足停留，閑下來四處游覽的時(shí)候，難免會(huì)怨氣橫生。雖然公主本人對(duì)此沒有提及，不過那副嘆惋的模樣，和頻頻投向四周的好奇目光，傭兵總還是看在眼里的。

? ??“提克兄弟，你對(duì)城鎮(zhèn)里的旅舍有了解嗎，大一些的？我想你知道我們住在哪里，相互之間可以照應(yīng)一下?！?/span>

? ??面對(duì)查特的問題，提克先是露出了驚訝的表情，意識(shí)到自己的好友原來不想入住自己的營帳后，他才有些失落地回答：

? ??“那是沒錯(cuò)，當(dāng)然有，就在對(duì)面，看那個(gè)，那是俺們的營帳，街對(duì)面就是你們?nèi)祟惤?jīng)營的旅舍了，克魯爾德最大的一家。再往北走走，那個(gè)頂著黑色旗子的內(nèi)堡，那塊有角斗場(chǎng)......”

? ??提克將自己最關(guān)心的吃飯、住宿、打架的場(chǎng)所給查特介紹了一番后，帶著自己的弟兄回營帳存放裝備了，據(jù)他所說，待會(huì)他們還要去旁邊的“黑堡”角斗場(chǎng)放松一下，當(dāng)然，他也非常愿意和查特一同前往，但查特沉默片晌后，謝絕了這位獸人朋友的邀請(qǐng)。

? ??查特看到嘟起嘴巴的伊爾莎，聳聳肩。

? ??從提克提出邀請(qǐng)，到查特的婉言拒絕，后者親眼看著伊爾莎的表情從充滿期待，慢慢轉(zhuǎn)變?yōu)榱税脨篮褪?/span>

? ??“伊爾莎，我們——”

? ??“我當(dāng)然知道你要說什么，我能夠理解你，克拉帕姆先生，我們此行不是為了漫無目的地玩耍享樂?！?/span>

? ??伊爾莎搶先說道，至于她是否心口如一，那是另一個(gè)問題。

? ? “我的意思是，我們先入住旅舍，吃點(diǎn)東西，歇息一下。正在營業(yè)的角斗場(chǎng)人多眼雜，的確存在風(fēng)險(xiǎn)，不過打烊的角斗場(chǎng)就另當(dāng)別論，我們可以晚些時(shí)候去看一看，或許這樣也能讓你滿意？”

? ??伊爾莎沒說什么，只是嘴角微微勾起，抬步和傭兵拉近了距離。

? ??“無聊和煩躁會(huì)使你麻木，這是壞事，我不希望你產(chǎn)生類似的感受，相比因?yàn)槟切┎槐匾闹?jǐn)慎而畏手畏腳，我們更應(yīng)該主動(dòng)了解環(huán)境，保持好奇和警惕?！?/span>

? ??見伊爾莎還是沒有發(fā)言，查特繼續(xù)解釋道，

? ??“我們之間的相處時(shí)間不短，也很令人舒心，在能保證健康和安全的前提下，你很清楚，我待你不會(huì)像你的宮廷侍衛(wèi)那樣一板一眼?！?/span>

? ??“你有嗎？”

? ??公主沒聽進(jìn)去什么話，伸手向傭兵不輕不重地一杵，

? ??“查特，你有像那些宮廷侍衛(wèi)一樣，只是在履行你的護(hù)衛(wèi)職責(zé)嗎？”

? ??“是的?！?/span>

? ??查特的回答不置可否，他傾斜身體，推扶了一下腰帶，恰到好處地避開公主的觸碰。

? ??“是這里？”

? ??似乎是為了掩藏情緒，伊爾莎伸手指向面前的三層旅舍，開口詢問，她停住腳步，打量起在街口往來的行人。

? ??查特走近，眼神在門柱上的一處雕花記號(hào)前一掃而過，點(diǎn)了點(diǎn)頭。

? ??旅舍內(nèi)空無一人，空氣中有劣質(zhì)藥草焚燒后的味道，還混有淡淡的汗臭，讓剛進(jìn)入這里的兩人不約而同地皺起眉頭。大廳僅有兩扇窗戶，虛掩著厚厚的窗板，兩道狹長(zhǎng)的光絲射進(jìn)室內(nèi)，切向沉寂的前臺(tái)。

? ??“唔......”

? ??“嘿！有人嗎？”

? ??查特靠近前臺(tái)，視線掃過幾個(gè)昏暗的角落，見確實(shí)無人。

? ??“我們，要和別的房客一起睡旅舍的大間嗎？”

? ??沒理會(huì)伊爾莎的悄悄話，查特前傾身體湊近柜臺(tái)，口中低聲陳述，

? ??“來自灰境的風(fēng)暴卷走了太多事物，不過北方花園里的百合照常盛開。”

? ??許久，一個(gè)有些神神叨叨的胖男人從柜臺(tái)后面探出身來，用粗壯的手指敲了敲身前的木桌子：

? ??“這是最后一晚，沒更多的錢付給你了，多唱幾首幼稚的詩歌吧，和你的女伴一起?！?/span>

? ??胖店主面無表情，搭在柜臺(tái)上的手指一彈，一個(gè)黯淡的小物件滑向了傭兵的手。

? ??查特用手掌扣住了那東西，翻轉(zhuǎn)過來看了一眼：

? ??一把銹跡斑斑的房門鑰匙。

? ??“酷！”公主低聲贊嘆。

? ??傭兵和公主踏上了布滿灰塵的階梯，另一側(cè)，店主晃悠著走出前臺(tái)，打開大門，旅舍開始正式營業(yè)了。

? ??屏氣穿過層層蛛網(wǎng)和灰塵，踱過三層狹窄的門廊，二位旅者終于在盡頭找到一間緊閉的偏房。

? ??“咔噠”，“吱呀——”

? ??查特推開房門，被門后的光線照映得瞇起眼睛。

? ??與外界的漆黑破敗截然相反，這間臥室既寬敞又整潔，四面墻壁溫暖厚實(shí)，頭頂一扇小窗緊閉，幾乎沒有日光透過，取而代之的是幾束明亮的燭光，它們?cè)谧琅_(tái)前晃動(dòng)著，給予了室內(nèi)最大限度的光明。

? ??走進(jìn)屋內(nèi)，傭兵在桌臺(tái)前轉(zhuǎn)了一圈，拉開壁櫥和柜子，最后伸手按了按那張綿軟的床鋪。

? ??“至少在城鎮(zhèn)內(nèi)的食宿方面，你們的宮廷密探很會(huì)打點(diǎn)?！?/span>

? ??查特側(cè)身，讓伊爾莎進(jìn)入房間，后者對(duì)屋內(nèi)的環(huán)境毫無興趣，大致觀察完房間布局后，就又轉(zhuǎn)身面向了傭兵，此刻的傭兵剛剛關(guān)上房門，順手脫下斗篷，隨意拋在了地上。

? ??察覺到公主的注視，又注意到自己斗篷扇動(dòng)帶起的大量灰塵，更加意識(shí)到自己剛請(qǐng)公主進(jìn)屋，就馬上關(guān)死房門的舉動(dòng)不太得體后，查特的動(dòng)作緩慢了下來。

? ??查特忽然覺得房間不算寬敞，還是有點(diǎn)狹小的。

? ??“衣服我會(huì)收進(jìn)柜子，壁櫥可以放些你的小物件，這些家具都沒什么問題，床鋪也很軟?！?/span>

? ??傭兵說完后半句話后，公主的臉忽地紅了。

? ??“呼......”

? ??伊爾莎移開了視線，用手捂著胸口，后退幾步遠(yuǎn)離查特，而后者仍在強(qiáng)調(diào)注意事項(xiàng)：

? ??“頭上的窗口足夠隱蔽和狹小，也沒有正對(duì)你的床，這樣一來，我會(huì)在用餐后到門外守著，你出門前先喊我的名字，不要直接開門?！?/span>

? ??“那個(gè)...我......”公主緊張地斟酌著話語。

? ??“有什么問題嗎？”查特泰然自若。

? ??“我要洗澡！”公主道。

? ??查特恍然，點(diǎn)點(diǎn)頭，側(cè)身讓出了房門向外的路：

? ??“我看到外面是有澡盆的——”

? ??“這里...這里沒有侍者?！惫鞯椭^，輕聲說著，語氣有些顫抖。

? ??“什么？”

? ??“洗澡時(shí)，我需要有人服侍我?！?/span>

? ??伊爾莎重新上前，心虛地低下頭，伸手抓住了查特的衣擺。

? ??查特扭過頭，假裝沒有在觀察伊爾莎的模樣：

? ??“我不太會(huì)做仆人，你需要澡盆，還有呢，肥皂？毛巾？還需要什么東西遮一下嗎？”

? ??“不需要...”

? ??“??？”

? ??“衣服...可以掛在樓梯口，那個(gè)...差不多夠擋住，我們......”

? ??公主的話說到后面，完全就是低不可聞的支支吾吾。

? ??房間里到處都是揚(yáng)塵，而且格外悶熱。

? ??也許是得益于多年磨練的戰(zhàn)斗本能，哪怕公主極力躲避，查特還是輕易捕捉到了對(duì)方的表情，他讀出了那個(gè)復(fù)雜表情的意思：

? ??飄忽、局促，極度猶豫，又害怕自己錯(cuò)失某物。

? ??查特盯了伊爾莎一陣，啞然而笑，解下背后的長(zhǎng)劍，將其擱在一旁。

? ??“傭兵先生，謝謝你...照顧我?！?/span>

? ??實(shí)際上，公主壓根沒有關(guān)注傭兵的表情和動(dòng)作，她的臉上暈染著一層害羞、貪婪的淺笑，用一只手揉了揉自己滾燙的面頰。

? ??片刻，伊爾莎依然攥著傭兵的衣擺，身體被對(duì)方摘?jiǎng)Φ膭?dòng)作輕輕帶動(dòng)著，向傭兵身上那件積滿灰塵的外衣伸出了手......

? ??“這里...好像也沒有那么壞哦......”

? ??伊爾莎眨眨眼，話語間不知是在鼓勵(lì)還是安慰，她盡可能地避免制造噪音，連自己的呼吸都要加以控制，但事與愿違的是，她的胸腔明顯渴望更多的空氣，這使得她的呼吸愈發(fā)短暫和急促，臉頰更紅了幾分。

? ??無視了房間內(nèi)氤氳的灰塵，臟兮兮的衣物，也絲毫不在意傭兵身上的汗臭味，公主湊近對(duì)方，目光落在傭兵那張棱角分明、帶著刀劍疤痕的臉上，怔怔定住。

? ??傭兵只是淡笑，他像是清晨洗漱，在檢查自己的水中倒影那般，表情平靜而緩和。

? ??公主突然感到恐慌，十分明顯，沒有理由。

? ??公主后退，慢慢地，慢慢地坐在了床鋪上，她的斗篷自然滑落，環(huán)繞在她的腰部和臀部，接著是一件做工精致的皮革短外衣。最后，她的身上只剩一件綢布襯衣——柔軟單薄，已經(jīng)被汗水完全浸透。

? ??越來越難以控制自己的身體，伊爾莎微微顫抖起來，她繼續(xù)向后挪動(dòng)身體，交疊她垂在床下的雙腿，踝部蹭著套在兩腳上的小短靴，短靴整齊滑落到地板上，發(fā)出“啪嗒”一聲。

? ??傭兵沉吟一聲，陷入了某種思考。

? ??無論在誰的眼中，那都是一顆觸手可得，任人采摘的誘人果實(shí)。

? ??終于，傭兵還是動(dòng)了動(dòng)干澀的嘴巴，讓自己的口水向喉部自然滑落。

? ??“嗯，我明白了?！?/span>

? ??上前一步，傭兵握住了公主的手，后者低呼一聲，那對(duì)漂亮的翠綠色眸子微微合攏，向傭兵傾身倒去。

? ? 查特用一只手?jǐn)v扶伊爾莎，動(dòng)作禮貌而得體。

? ? 伊爾莎有些不明所以，囁嚅幾聲，沒有說出話來。

? ? 查特?cái)傞_伊爾莎的手掌，從中接過了自己的外衣，然后靈敏且安靜地倒退，跨出房間，最后掩上房門：

? ? “殿下，我打熱水。”

? ? 話落半晌，房門后傳來響亮的錘擊聲。

? ? 伊爾莎羞憤地叫喊一聲，哪怕是在宮廷中接受過高等教育的她，也不禁對(duì)傭兵甩出了幾句低俗的咒罵。