探照燈是一種人造強(qiáng)光裝置，利用高功率的強(qiáng)大電光源，以及一面能將光線集中投射于特定方向的凹面鏡，制造出強(qiáng)光束，用于遠(yuǎn)距離照明和搜索目標(biāo)的用途。探照燈能借助反射鏡或透鏡使投射出的光束集中在很小的一個(gè)立體角內(nèi)，一般小于2度，來(lái)獲得較大光強(qiáng)。因此探照燈是在現(xiàn)代激光被發(fā)明以前，人類可以運(yùn)用的最強(qiáng)光束。探照燈創(chuàng)造出的光束的最終強(qiáng)度，和用于聚光的反光鏡或者透鏡的直徑直接成正比，另外還在于原始電光源的發(fā)光強(qiáng)度。因此小型探照燈的直徑只有幾十厘米，而特別強(qiáng)大的探照燈的直徑可以高達(dá)2米以上。一般單靠人力很難操作，需要專門的車輛和配套的機(jī)械穩(wěn)定裝置進(jìn)行運(yùn)轉(zhuǎn)操作。艦艇上有時(shí)也會(huì)裝配探照燈。大口徑的強(qiáng)力探照燈多使用1到2米直徑的凹面反射鏡，鏡面內(nèi)部鍍銀或者其他高反射金屬膜，

在焦點(diǎn)處設(shè)置兩根厚實(shí)的碳棒。凹面鏡的邊緣用耐熱的石英玻璃制成圓型頂蓋封住，在需要更換碳棒和維護(hù)時(shí)頂蓋可以拆卸。強(qiáng)力探照燈的工作原理和鹵素?zé)粝嗤?，需要大量的電能?lái)產(chǎn)生強(qiáng)光。比如二戰(zhàn)期間，美國(guó)某用電氣制造的大型探照燈，使用陀螺儀式的燈架，內(nèi)部采用直徑達(dá)152.4 厘米鍍銠的盤狀凹面鏡，最大輸出能力高達(dá) 8億只燭光的碳電弧光源，每個(gè)探照燈都配備專用的 15 千瓦柴油發(fā)電機(jī)，夜間有效照距可高達(dá) 45 到 56 公里。大口徑探照燈在1戰(zhàn)以前就已經(jīng)廣泛用于軍事用途，一直用到冷戰(zhàn)期間，在防空雷達(dá)普及以后，探照燈才逐步淡出實(shí)戰(zhàn)的戰(zhàn)場(chǎng)。不過到了當(dāng)代，人們?cè)俅伟l(fā)現(xiàn)探照燈夜間對(duì)付隱形飛機(jī)仍然有其先天的技術(shù)優(yōu)勢(shì)。探照燈在軍事上運(yùn)用最多的，基本是用于地面的夜間防空和海上艦艇的夜間搜索。

先說(shuō)海上。一戰(zhàn)以前一直到二戰(zhàn)期間，利用魚雷快艇偷襲對(duì)手的大艦，都是當(dāng)時(shí)海戰(zhàn)以少勝多、以小博大最佳方式。一般魚雷快艇的噸位只有幾十噸，甚至比漁船還小，但是卻可以攜帶1到2枚重型魚雷，夜間在海上高速穿插。盡可能地接近對(duì)手的大艦，在接近到幾百米的范圍內(nèi)突然釋放重型魚雷。這些魚雷往往內(nèi)部裝填數(shù)百公斤的高爆炸藥，只要命中1兩枚就可以重創(chuàng)三四萬(wàn)噸級(jí)的戰(zhàn)列艦。對(duì)萬(wàn)噸級(jí)以下的艦艇甚至可以直接炸成2節(jié)當(dāng)即沉沒。而魚雷快艇往往可以成群結(jié)隊(duì)的偽裝成海上的漁船，要么在海上守株待兔，要么夜間主動(dòng)接近對(duì)手的艦隊(duì)，甚至直接沖入對(duì)方的港口內(nèi)部進(jìn)行偷襲。因此夜間如何防范魚雷快艇偷襲一直是個(gè)麻煩事情。而在軍港碼頭或者大型軍艦上設(shè)置強(qiáng)光探照燈就是一個(gè)非常有效的辦法。

這類探照燈可以對(duì)海面上的任何接近中的可疑目標(biāo)進(jìn)行照射。強(qiáng)光束中的艦船是漁船、民用運(yùn)輸船還是對(duì)手的艦艇可以一目了然。探照燈在軍事上作用，更重要的是夜間防空。因?yàn)槎?zhàn)期間的探照燈已經(jīng)可以直接照透數(shù)十公里之內(nèi)的夜空。如果有敵機(jī)來(lái)襲，可以用一個(gè)或者多個(gè)探照燈將其當(dāng)空“鋪獲”，無(wú)論敵機(jī)如何機(jī)動(dòng)，都在強(qiáng)力探照燈的光圈之內(nèi)。這樣就可以為本方的夜間殲擊機(jī)和地面的防空高炮群牢牢地指示目標(biāo)，此時(shí)的探照燈就相當(dāng)于純光束的防空雷達(dá)。如果把多個(gè)探照燈提前設(shè)定好距離和角度，那么可以根據(jù)探照燈的射角和三角函數(shù)，快速計(jì)算出敵機(jī)的高度和距離。為地面防空高炮群更精準(zhǔn)的攔截提供依據(jù)。一戰(zhàn)和二戰(zhàn)期間被擊落的夜間轟炸機(jī)，絕大部分都是先被地面的防空探照燈群牢牢鎖定，然后才被當(dāng)空擊落的。

由此也可以看出防空探照燈群已經(jīng)起到了早期防空火力指示雷達(dá)的作用。地面探照燈除了可以明確地指示夜間的敵機(jī)，還可以用強(qiáng)光干擾飛行員的操作和夜間投彈的準(zhǔn)確性。二戰(zhàn)末期，還有一個(gè)非常特殊的、在地面上集中應(yīng)用大批大功率探照燈的戰(zhàn)例。這就是屬于柏林外圍攻堅(jiān)戰(zhàn)的奧德河戰(zhàn)役。1945年4月16日凌晨，進(jìn)攻的蘇軍將秘密部署在前線的143臺(tái)強(qiáng)光探照燈對(duì)準(zhǔn)德軍的陣地全部打開，總功率高達(dá)數(shù)億瓦的強(qiáng)光把德軍陣地照射的比白晝還亮。除了燈光攻勢(shì)，還同時(shí)伴隨著高達(dá)上百萬(wàn)發(fā)炮彈的傾瀉。強(qiáng)烈的燈光大大提高了蘇軍炮火打擊的準(zhǔn)確度。而且讓德軍的反擊無(wú)法進(jìn)行，因?yàn)榍把仃嚨刂苯颖粡?qiáng)光照射得睜不開眼，而德軍的任何反擊動(dòng)作都被攻擊部隊(duì)看得一清二楚，會(huì)立即招來(lái)準(zhǔn)確的炮火打擊。這次出其不意的探照燈攻擊取得了奇效。

大大加快了蘇軍突破柏林外圍防線的速度。那么為何這種把大量探照燈大規(guī)模用于地面戰(zhàn)的戰(zhàn)術(shù)此后就沒有第二例呢？瀚海狼山、匈奴狼山認(rèn)為，這在于把探照燈大規(guī)模用于地面戰(zhàn)，本身屬于出其不意攻其不備的奇招，如果再用第二次，效果就未必那么奏效了。畢竟首次使用引發(fā)了對(duì)手的指揮混亂是效果較好的主要因素。如果再用第二次，那么不論什么樣的對(duì)象都有了防備，比如用直瞄高射炮或者坦克炮打擊這些距離并不遠(yuǎn)的探照燈并不難。另外在地面戰(zhàn)中大規(guī)模使用探照燈還必須有相當(dāng)多的先決條件。比如雙方戰(zhàn)線密集，戰(zhàn)場(chǎng)相對(duì)比較平坦，進(jìn)攻一方有絕對(duì)的壓倒性優(yōu)勢(shì)，可以把大量的發(fā)電設(shè)備或者電力電纜直接鋪設(shè)到前線等等。其實(shí)這些條件都比較特殊，因此此后基本沒有再有用大量探照燈進(jìn)行地面戰(zhàn)的例子。