前因

韓山童起義

1351年，韓山童利用白蓮教做宣傳，計劃在潁州（今安阜陽市內(nèi)）起義。

1366年，小明王韓林兒因坐的船翻了，溺水而死。他的死因，在歷史上有爭議：有人認(rèn)為是意外死亡；有人認(rèn)為是朱元璋謀殺致死。

韓林兒，本是紅巾軍首領(lǐng)韓山童的兒子。韓山童死后，劉福通成了紅巾軍的實(shí)際首領(lǐng)，并擁立韓林兒為帝，建立了宋政權(quán)。宋政權(quán)打著“復(fù)興宋朝”的旗號，想號召漢族百姓反抗元朝的統(tǒng)治。

從此，韓林兒以小明王自稱，但實(shí)際上只是劉福通扶持的傀儡。明王，是白蓮教宣揚(yáng)的類似“救世主”的形象，韓林兒按照白蓮教的理論，暗示父親是明王，自己是小明王。

小明王的政權(quán)建立后，樹大招風(fēng)，多次遭到朝廷的猛烈圍剿。

1362年時，劉福通和韓林兒險些被元軍逮住，不得不跑往安豐（今江蘇省東臺市內(nèi))暫避風(fēng)頭。

到了安豐，韓林兒以為自己已脫離了險境，沒想到的是，他又掉入了虎口。

安豐，緊鄰另一起義軍首領(lǐng)張士誠的地盤，張士誠以江蘇為根據(jù)地，自稱吳王。他見小明王韓林兒躲在安豐，就落井下石，想趁機(jī)干掉紅巾軍。

張士誠命部下呂安，把安豐城給團(tuán)團(tuán)圍住，紅巾軍被困在城里，彈盡糧絕。小明王韓林兒沒有主見，又缺乏謀略，事事依賴劉福通，他只知道坐在城里唉聲嘆氣，暗自流淚。

劉福通身為宋政權(quán)的實(shí)際控制人，此時必須要想辦法脫險。他思來想去，決定向朱元璋求救，朱元璋曾借著紅巾軍的旗號反元。在名義上，尊小明王為帝，曾被小明王封為江南行省丞相。

朱元璋接到劉福通的求救信息后，一時拿不定主意，他的起義軍一直發(fā)展得不錯，和小明王的紅巾軍卻沒有直接交集。

不幫吧，說不過去。畢竟自己尊小明王為帝，名義上，是小明王的臣子。朱元璋很猶豫，就召集謀臣劉伯溫商量此事。

劉伯溫建議朱元璋不要草率出手。他說，如果把小明王救回來了，那接下來如何安置他就成了問題。

朱元璋聽后，就對劉伯溫說，如果現(xiàn)在不救韓林兒，那么安豐就會被張士誠吞掉，張士誠的實(shí)力就會大增。

基于這種考慮，朱元璋決定出兵相助。

他親自帶兵，向安豐城奔去。到安豐后，朱元璋和呂珍展開了戰(zhàn)斗。朱元璋的軍隊，平日里號令嚴(yán)明，戰(zhàn)斗力又強(qiáng)，很快就把呂珍打敗了。劉福通在戰(zhàn)亂中被殺。韓林兒則獲救了，安安全全地出了安豐城。

朱元璋此時，準(zhǔn)備以君臣之禮對待韓林兒，還打算把他接到應(yīng)天府。

劉伯溫知道后，馬上阻攔，說：“韓林兒只是一個放牛的小子，把他供起來干什么？”

朱元璋聽后，問劉伯溫自己應(yīng)該怎么辦，劉伯溫就秘密地向朱元璋表示，現(xiàn)在天命所歸，在朱元璋而不在小明王韓林兒。他建議朱元璋，應(yīng)該先打附近的起義軍首領(lǐng)陳友諒，再干掉張士誠，然后一統(tǒng)天下。

朱元璋聽到這，領(lǐng)會了劉伯溫的意思。他也想稱霸天下，可此時，并不是他暴露野心的成熟時機(jī)，他依然得在表面上尊韓林兒為帝。

隨后，朱元璋就派人把韓林兒安置在了滁州。在那，朱元璋讓手下給他建造了宮殿，還安排了新的宦官仆從，替代了韓林兒身邊的舊人。這些新人，名義上是伺候韓林兒的。實(shí)際上，都是朱元璋監(jiān)視和控制韓林兒的眼線。

韓林兒雖沒有什么大智慧，但也不傻。他知道自己無兵無權(quán)，就是倚靠朱元璋，寄人籬下罷了。因此，他對起義軍的事不太干預(yù)，遇到事就讓人去找朱元璋商量。

到了1366年，朱元璋發(fā)展得已如日中天。為了更好地控制韓林兒，他就派部下廖永忠把韓林兒接過來，和自己待在一塊。

廖永忠接到韓林兒后，陪他一起坐船趕往應(yīng)天府。途中，韓林兒坐的船突然翻了，韓林兒掉進(jìn)了水里，活活淹死了。

這段歷史頗有爭議，有的認(rèn)為韓林兒是被朱元璋謀害致死；有的認(rèn)為朱元璋沒有害人的意思，而是廖永忠自作主張；還有的，則認(rèn)為韓林兒之死就是單純的意外死亡。

后果

朱元璋稱帝

1368年，朱元璋在應(yīng)天府（南京)稱帝，以大明為國號，建立了明朝。

結(jié)論

小明王之死，是元末起義軍勢力消長、權(quán)力斗爭的必然結(jié)果。它在客觀上，為朱元璋稱帝提供了一個名正言順的鋪墊。