羅馬本是意大利半島中部西岸的一個小城邦國家，公元前5世紀起實行自由民的共和政體。公元前3世紀，羅馬統(tǒng)一了全意大利，包括北面的伊達拉里亞人和南面的希臘殖民城邦。接著向外擴張，到公元前1世紀末，統(tǒng)治了東起小亞細亞和敘利亞，西到西班牙和不列顛的廣闊地區(qū)。北面包括高盧(相當現(xiàn)在的法國、瑞士的大部以及德國和比利時的一部分)，南面包括埃及和北非。公元前30年起，羅馬建立了軍事強權(quán)的專政，成了帝國，國力空前強大，在文化上，成了這個地區(qū)所有古代文明成就的繼承者，在經(jīng)濟上，它掌握著這個地區(qū)豐盈的財富。有大量的奴隸為羅馬帝國的發(fā)達服役。但是，兩百年的和平減少了奴隸的來源，而且比較寬松的佃奴制顯示出比赤裸裸的奴隸制更有利，所以公元3世紀，佃奴制逐漸代替了奴隸制，意大利的經(jīng)濟趨向自然經(jīng)濟，基督教開始傳播。公元4世紀，羅馬分裂為東西兩部分。西羅馬在5世紀中葉被一些經(jīng)濟文化都很落后的民族滅亡，東羅馬則發(fā)展為封建制的拜占庭帝國，直到15世紀中葉。

公元1~3世紀是古羅馬帝國最強大的時期，也是建筑最繁榮的時期。重大的建筑活動遍及帝國各地，不列顛、高盧、巴爾干、小亞細亞、西亞、西班牙、北非，都有水平很高的大量的城市建設和大型建筑，尤其是它的一些駐防軍的營壘城市。最重要的建筑成就集中在羅馬本城。古羅馬建筑規(guī)模之大，質(zhì)量之高，數(shù)量之多，分布之廣，類型之豐富，形制之成熟以及藝術(shù)形式和手法之多樣，時古未有。古羅馬詩人賀拉斯(Horace，公元前65~前8年)驕傲地寫道：“滋榮萬物的太陽啊，....你未必見到過什么東西比羅馬城更偉大?！?/p>

繼承和創(chuàng)造

古羅馬建筑繁榮的第一個原因是，它統(tǒng)一了地中海沿岸最先進、富饒的地區(qū)。這地區(qū)里本來就有一些文化和建筑發(fā)達的國家，尤其是希臘和分布于意大利半島南部、小亞細亞、敘利亞、埃及等地的各個希臘化國家以及古老的伊達拉里亞。這個廣大的地區(qū)統(tǒng)一于羅馬之后，它們的文化和建筑交流融合，促進了新的高漲。古羅馬建筑的偉大成就，是這個地區(qū)人民共同的成果，其中最重要的是希臘的建筑形制和造型，其次是伊達拉里亞人(Eruria)的工程技術(shù)。例如，羅馬本城的大規(guī)模建筑活動，就有大量希臘人和伊達拉里亞人參加，其中有些是身為奴隸的有很高技藝的工匠，甚至建筑師。

第二個原因是，從公元前2世紀到公元2世紀，是這個區(qū)域里奴隸制度的極盛時期，生產(chǎn)力達到古代世界的最高水平，古羅馬建筑的成就憑借著強大的生產(chǎn)力，特別是憑借著古代世界最光輝的建筑技術(shù)，券拱結(jié)構(gòu)。由于券拱結(jié)構(gòu)的發(fā)展，使古羅馬建筑與古代任何其他國家的建筑，包括各希臘化國家的建筑，都大不相同，它們內(nèi)部空間發(fā)達，可以滿足復雜的要求，適應性很強，并且因此發(fā)展了建筑的內(nèi)部空間藝術(shù)，也完善了桂式和拱券相結(jié)合的藝術(shù)手法。

第三個原因是，古羅馬建筑，包括公共建筑，都是為現(xiàn)實的世俗生活服務的，古羅馬現(xiàn)實的世俗生活很發(fā)達，因此羅馬建筑創(chuàng)作領(lǐng)域廣闊，建筑類型多，大量的實踐開拓了人們的思路，建筑的形制推敲得很深人，特化而成熟。因此羅馬建筑的功能適應性很強。

由于古羅馬公共建筑物類型多，形制比較成熟，樣式和手法很豐富，結(jié)構(gòu)水平高，而且初步建立了建筑的科學理論，所以對后世歐洲的建筑，甚至全世界的建筑，產(chǎn)生了巨大的影響。

古羅馬是最富有創(chuàng)造力的時代之一。歐洲人有諺語：“光榮歸于希臘，偉大歸于羅馬?！?/p>