原著 Graham McNeill
翻譯 呆茄子

本文為何露斯之亂（Horus Heresy）系列電子版單行本之一。

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布滿蘑菇云的天空在狂暴的電磁耀斑中燃燒，電弧從損毀的特斯拉線圈能量堆直沖云霄，仿佛卡弗·薩爾塔*1上瀕死機械的悲鳴。難以想象的復(fù)雜機制飽受折磨，令空氣中彌漫著扎人的靜電，這是行星范圍內(nèi)思想空間*2解氵體的驚叫。
廣闊的礦場熔化了，如山的精煉廠倒塌了，曾為工業(yè)提供動力的火山之心現(xiàn)在轉(zhuǎn)而毀滅了它們。覆蓋大陸的裝配場和圣工廠在核爆的閃光中化為了廢鐵，往日錘音勤勤不絕于耳的機庫建筑里回響著更為黑暗的鼓聲。
曾為建立人類帝國盡力的忠誠鍛爐如今已被奴役，那些兇殘無道的主子正妄圖令帝國分崩離析。以得自舊日長夜*3的寶貴知識筑成的通衢上，回蕩著士兵的嘶喊、零星的槍聲，以及由蠕動血肉和鋼鐵構(gòu)成的混合生物所發(fā)出的沉重足音。
懷言者的毒刺戰(zhàn)團(tuán)*4將戰(zhàn)火帶到了卡弗·薩爾塔，在這場戰(zhàn)爭中機械教的封地世界未發(fā)一彈即告淪陷。神秘的敵人不為人知地發(fā)動了襲氵擊，全無預(yù)警地將卡弗·薩爾塔與海洛達(dá)*5和色拉瑪斯*6的帝國據(jù)點分隔開后，在其上展開了殘酷的大屠氵殺。攻擊來自環(huán)繞札瓜薩*7的小行星帶的廣袤陰影，這支無名的敵人最先癱瘓了卡弗·薩爾塔，之后懷言者及億萬凡人軍隊從核火肆虐的天空降臨。
最令人恐懼者莫過于對未知的恐懼，緊緊攫住卡弗·薩爾塔的恐慌氣氛比任何軌道炮擊更能削弱守軍的戰(zhàn)意。鑄造世界在六天內(nèi)陷落，無限的資源改為怪異的煉金術(shù)和噩夢般的可怕目的服務(wù)。禁忌的寶庫被再次打開，其中埋藏的鋼鐵和黃金時代的科學(xué)被從塵封的墓葬中拖出，用以加速糅合了亞空間妖術(shù)的可怖戰(zhàn)爭機器投產(chǎn)。
卡弗·薩爾塔尖嘯著以一幅可怕的形態(tài)重獲新生。
它會繼續(xù)尖嘯下去，直到它高聳的煙囪燃燒殆盡，炙熱的地核回歸冰冷，生機斷絕。
這個帝國世界即將死亡，然而并非死得默默無聞。

那只生物以一種機械化的搖擺步態(tài)移動著，優(yōu)雅但卻不自然。它的腿并非成雙成對，尼康納·沙羅金*8對此難以直視。他的身體一動不動地隱藏在倒塌高爐的陰影中，定制設(shè)計的隱形系統(tǒng)讓盔甲和小型跳躍背包的排氣都保持著低于識別閾值的水準(zhǔn)。
他盡力隱去了自己的身形，所有的渡鴉*9之子都具有這種本領(lǐng)。
沙羅金掃描著鍛爐廢墟以尋找更多這種生物，盡管他知道這里僅有它一只。鍛爐已經(jīng)無異于一堆廢鐵余氵燼和殘垣斷壁，結(jié)實的房梁卷曲得猶如一團(tuán)鋼絲棉。電磁雜音好似微型塵暴的狂颮，嘈雜的天電中回蕩著機械的尖叫聲和廢彈的隨機爆響。紫外線從屋頂鋼骨之間灑下，浮游的放射性粉塵模糊了他的目鏡。
那只生物在沖壓機的殘骸邊停下，它那燒傷的臉在金屬肌腱和濕氵潤軟骨的脖子上扭動。植入眼部的球體呈現(xiàn)出發(fā)光的三角形圖案，頻繁地閃爍著，埋在血肉胸脯下的多孔傳音肺發(fā)出粗聲吼叫。它的上半身隱隱像是人類，但被強行塞入了大量的培養(yǎng)板，活氵塞，電磁線圈增幅器和起伏的化學(xué)分流器。它可怖的四角錐形腦袋上滿是鐵疙瘩和肉瘤。它寬闊的背上密集地排列著一些導(dǎo)彈艙，盡管沙羅金從未見過任何東西類似于那些從發(fā)射管上伸出的彈頭。兩條前臂上都攜帶著大口徑武器，一支是嘶嘶作響的火焰槍，另一支則是某種魚叉炮。
它依靠三氵條猶如觸手的多關(guān)節(jié)肢體翻騰移動，根據(jù)它們吞入零碎金屬，分泌氵出外裝甲板的特性，韋蘭德將這種的怪物命名為噬鐵獸*10。它們速度極快，在他們潛入行星表面的三天來所遇到的敵人中首屈一指。
滲透卡弗·薩爾塔的廢墟易如反掌。即使黯鴉守衛(wèi)的新兵也不會被察覺。占領(lǐng)這顆行星的軍隊既粗暴又不專業(yè)，僅僅陶醉于钷燃料*11的熊熊火海。每個小時都有蘑菇云隨著軍械庫驚天動地的爆炸升起，沙羅金最害怕的不是被俘虜，而是被卷入一場意外的爆炸。
沙羅金和韋蘭德都有足夠的理由憎恨征服了卡弗·薩爾塔的敵人，但是這次的任務(wù)關(guān)乎太多性命，絕不能因仇恨而功虧一簣。沙羅金年輕時曾是解放之月*12坑道中的一名自氵由斗士，從那時起，他就學(xué)會了壓抑住仇恨以待爆發(fā)之日，然而韋蘭德的軍團(tuán)與黯鴉守衛(wèi)不同。薩比克·韋蘭德*13有一顆戰(zhàn)士的心，這種想法幾乎令沙羅金面露譏諷。
他強忍著不去動自己的射針卡氵賓氵槍，但韋蘭德卻選擇了開火。
瀑布般的焦黑金屬和輻射灰被噬鐵獸的觸手滾滾揚起，它吸進(jìn)一大口金屬碎片，發(fā)出了滿意的刺耳尖鳴。它向前移去，怪誕地蠕動著踏過鑄造神殿。那只生物差不多到了工廠的邊緣，可韋蘭德還不扣下扳機。
“有什么不對勁嗎？”他通過加密的傳音鏈接說道?！耙议_氵槍嗎？”
“你能修正放射性橫風(fēng)，或者連續(xù)磁場的固有變量嗎？”韋蘭德問?！澳愕奈淦髋c神經(jīng)系統(tǒng)相連嗎，能不能更好地彌補機體的變化？”
“該死的，快開氵槍吧。”
“等我做好準(zhǔn)備，”韋蘭德說道，而后沙羅金聽到了植入機械的嘶嘶噴氣聲。
工廠遠(yuǎn)處的墻后沖起一朵紫色的火云，呼嘯的熱風(fēng)席卷了這片廢墟。沙羅金從沉降物嘗到了鍶和氯化鉀的味道，也許是一個化學(xué)品儲存罐遭到了破壞，又或是埋藏的反應(yīng)物質(zhì)到達(dá)了臨界質(zhì)量。
沙羅金的盔甲記錄了致命的放射性水平，但這并沒有給他造成麻煩。盡管他的盔甲是一套東拼西湊的產(chǎn)物，足以令鴉之塔*14的影子大師*15們感到震驚，或為他自身贏得贊譽，但對于這種程度的毒性，它還能抵御。
瓦斯的燃燒和放射性熔毀引起了湍急的氣旋，韋蘭德的脈沖子彈的發(fā)射音消失在風(fēng)中，但沙羅金聽得到它，就好像冰鉆落到了凍結(jié)的钷燃料上一般清清楚楚。那只噬鐵獸倒在地上，彎曲的腿部在身下癱成了一團(tuán)。它眼底的紅光褪去，長長地吐出了一口化學(xué)氣體。
當(dāng)沙羅金聽到槍機咬合的咔噠聲時，他已經(jīng)開始行動了。
他從藏身之處悄然躍上一堆扭曲的金屬。他久經(jīng)訓(xùn)練的眼睛準(zhǔn)確地分辨出了哪里能夠承受體重，他從一處堅實的表面跳到另一處，最后彈向一根傾斜的房梁。他輕輕地落地，然后沖到了梁柱的扁平邊緣。
“四秒”，韋蘭德說。
沙羅金沒有應(yīng)聲，他啟動了跳躍背包的噴氣引擎，取自破碎銑床的排氣口里涌氵出一道火弧。
“兩秒。”
沙羅金從腰帶上摘下一個拳頭大小，填充了熱熔炸氵藥的裝置，接著砰地降到噬鐵獸寬大的肩頭。噬鐵獸的眼睛又泛起了紅光，但在它的身體可以活動之前，他便用那裝置緊緊頂氵住了它的頸根部。注射針頭扎入生物的脖子，發(fā)出了一陣嗚嗚的穿刺聲。
“一?！?br> 噬鐵獸的后肢騰起，它背上的沙羅金被拋了出去。他扭轉(zhuǎn)身體，揮動步氵槍，控制住了下降的姿勢。他輕輕地落到地面，手工制作的槍托抵住了肩膀。沙羅金的手指輕壓在扳機上，但訓(xùn)練有素的反應(yīng)能力讓他不致扣緊。
噬鐵獸的紅眼睛死死地瞪著他，但它的導(dǎo)彈艙仍然緊閉著，裝有武器的雙臂軟氵綿綿地耷氵拉在兩側(cè)。
沙羅金松了一口氣。
韋蘭德從鍛造廠的殘垣斷壁后露出頭來。他的肩上漫不經(jīng)心挎著一支沉重的強化爆矢槍，仿佛他只是打氵倒了一頭食草動物，而非敵人的戰(zhàn)斗機仆。
“你做得很好”，韋蘭德說。
“如果你沒有花那么久才開氵槍，也不會讓我跑這么遠(yuǎn)。”
韋蘭德聳了聳肩。他的戰(zhàn)甲與沙羅金同樣是黑色的，但黯鴉守衛(wèi)的緊湊精練，而韋蘭德的顯得笨重，并附加了多個強化裝置。沙羅金的肩上涂著他所屬軍團(tuán)的白鴉——雖然蒙上了一層電離粒子的灰塵——韋蘭德的則是鋼鐵之手軍團(tuán)的銀色手甲。韋蘭德的一條胳膊已經(jīng)換為仿生義肢，他曾在涅盤者*16手下重傷昏迷，醒來之后許多內(nèi)部器官也隨之一道被替換了。
“我早已預(yù)料到那場化學(xué)物質(zhì)和放射性元素的爆炸，并由此推斷可以利用熱浪和電磁波掩蓋我的射擊”，韋蘭德說?！拔矣嬎氵^，你仍然能及時到達(dá)噬鐵獸的身邊。”
“我希望你別這么叫它們了”，沙羅金說道?！斑@名字聽起來就挺耐揍的?！?br> “你真是無知”，韋蘭德一邊說著，一邊扛著他的步氵槍攀上了噬鐵獸一動不動的身體。“贈予一臺機械名字可以讓我認(rèn)識它。如果我認(rèn)識了它，那么我就可以理解它。如果我理解了它，我就可以戰(zhàn)勝它?，F(xiàn)在，抓緊時間，趕在這只生物的認(rèn)知結(jié)構(gòu)燒穿麻氵醉脊髓的抑制劑之前完成工作。”
沙羅金把牢騷吞進(jìn)了肚子里，與韋蘭德并排攀上噬鐵獸的后背，抓著增生的外裝甲板爬進(jìn)了導(dǎo)彈艙和爛肉之間黏糊糊的背腔。韋蘭德的手甲伸出一根長長的銀刺，令沙羅金本能地退縮了一下。
韋蘭德將尖刺夯入噬鐵獸的脊椎根部，盡管沙羅金無法從表面上看出有什么不同，但他感受得到這只智控生物的身體痛苦地顫抖著，它正在極力維持著自身的控制機能。
韋蘭德點了點頭說：“它是我們的了。”

讓韋蘭德和沙羅金搭檔是一項別無選擇的方案，但到目前為止，這名鋼鐵之手的表現(xiàn)良好。他嚴(yán)重欠缺滲透能力，不過他的專業(yè)技能大大地彌補了這一點。沙羅金和韋蘭德在各自的長項和觀點上有著超乎想象的巨大差異，可是他們共同的經(jīng)歷將二人團(tuán)結(jié)在一起，這種團(tuán)結(jié)唯有少數(shù)阿斯塔爾特軍團(tuán)戰(zhàn)士方能理解。
他們是伊什特萬五號*17的幸存者。
沙羅金在空投點之屠*18中與他的原體和弟兄們失散，靠著一架鋼鐵之手的飆禽*19才得以逃出生天，只有極少數(shù)空降艇沖出了那漫天的炮火。當(dāng)時沙羅金的戰(zhàn)甲不幸被叛徒的爆矢打穿，是薩比克·韋蘭德拖著將死的他登上了飆禽，怒吼著命令駕駛員起飛。即使已經(jīng)奄奄一息，沙羅金仍能感受到飆禽艱難脫離時裝甲外殼所受的劇烈沖擊。
對于之后長達(dá)數(shù)月的治療，沙羅金僅僅保留著一絲模糊的記憶，在醫(yī)療室中，一個嗓音沙啞的身影隱約籠罩在他的頭上。
“你不能死，黯鴉守衛(wèi)”，那聲音說?！安灰尨嗳醯娜怏w背叛你，這么久你都挺過來了。我被涅盤者砍了一劍，可我還活著。你也能活下去?！?br> 他記著那聲音的威嚴(yán)，沙羅金不敢違抗。他聽到了苦澀，卻無法理解，直到他獲悉鐵手*20的死訊——死于重創(chuàng)了薩比克·韋蘭德的那只黑手下。
在傷亡慘重的反擊之后，鋼鐵之手軍團(tuán)開始設(shè)法向戰(zhàn)帥*21復(fù)仇。盡管他們遭受了失去原體這一災(zāi)難性的損失，美杜莎*22的子嗣在一天之內(nèi)便與成功逃脫了戰(zhàn)帥圈套的后續(xù)部隊會合，做好了戰(zhàn)斗的準(zhǔn)備。
其后六個月里，化整為零的鋼鐵之手以渡鴉自豪的方式對敵軍艦隊展開了游擊戰(zhàn)。進(jìn)攻，撤退，再次進(jìn)攻，他們不放過每一個可乘之機。仿佛一名暈頭轉(zhuǎn)向卻不言敗的拳擊手，軍團(tuán)又回來繼續(xù)它的戰(zhàn)斗了。
現(xiàn)在，他們找到了一個有價值的目標(biāo)可供傾瀉怒火。

等到帝國軍隊重組完畢，開始面對色拉瑪斯星區(qū)的威脅時，他們已經(jīng)徹底失去了卡弗·薩爾塔。其上龐大的資源已經(jīng)落入敵人的手中，叛軍靈活地利用各種優(yōu)勢掠取火星祭司團(tuán)的其余鑄造世界。帝國的指揮官們對其展示出的高超協(xié)作倍感驚駭，并試圖破解諸多淪陷世界和叛軍艦隊之間的星語通訊。
這種挫敗敵人計劃的方法久經(jīng)考驗，屢試不爽，但這一次卻大大不同。傳輸信號自然經(jīng)過加密氵處理，然而色拉瑪斯的機械教自夸擁有最好的解密器，迅速地解開了載波代碼。只是破解文檔記錄的并不是艦隊的調(diào)遣，部署和兵力，而是一串損壞的二進(jìn)制亂碼，它以一種未確認(rèn)的語言交流體氵系排列，與任何一種可以翻譯的語系都不相符。
一艘被捕獲的叛軍旗艦*23帶來了進(jìn)一步的信息。該艦在逃離一場失敗的伏擊時，亞空間引擎發(fā)生了故障，第一軍團(tuán)*24的戰(zhàn)士登船殺死了所有乘員。被發(fā)現(xiàn)的尸體中有一只飽受改造的合成生物，它的特征揭示了一種前所未見的基因操作和強化移植手術(shù)。雖然那只生物的大腦已被液化，交流器官也遭摘除，但詳細(xì)的驗氵尸報告讓火星的技師導(dǎo)出了一個必然的結(jié)論。
這種生物是人為設(shè)計合成的生命形式，它擁有獨自的語言集合和發(fā)音方式，只有同類間可以互相理解。它是完美的密匙載體，除非機械教能設(shè)法取得一個活體標(biāo)本，否則永遠(yuǎn)也別想破解它的密碼。
機械教的技師們將其歸類為非語言性質(zhì)的密碼機。
韋蘭德稱其為克里普托斯*25。

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他們蹲在礦石精煉廠的廢墟中，這是一處嘶嘶冒著油氣和毒霧的泥潭。周圍是一片高聳的中繼塔，上面飛濺著噼啪作響的電火花，噬鐵獸最遠(yuǎn)只能馱著他們走到這里。它帶他們穿過了鑄造神殿四周的層層防御，沿途經(jīng)過吊著尸體的居住塔和焚毀的制造工廠，不知來源的機械隱語從工廠破敗之后便悄無聲息。他們聽到了重新部署的建設(shè)引擎的錘音在車間中鳴響，看到了金銀交錯的高聳景觀化作燒焦的廢鐵和血跡斑斑的青銅祭壇。
數(shù)十只噬鐵獸接近了，但無一看向他們這邊，這得感謝韋蘭德操縱了這只生物的輸出功率。凡人巡邏兵和車輛對它們敬而遠(yuǎn)之，因為噬鐵獸都是反復(fù)無常的東西，有可能把自身的饑渴朝向友軍如同敵寇。這只生物知道通過雷區(qū)的安全路徑和運動探測器的盲點，而且能靈巧地越過地上的鐳射探頭。
中繼塔后是鑄造神殿被圍墻環(huán)繞的心臟，那是一堆立方體，四角錐和球體的羅列。奇怪的符號和晦澀的方程被用血與油膏涂抹在圓頂上，萬機神的圣堂被非歐幾里德幾何和扭曲的埃舍爾代數(shù)所玷污。
噬鐵獸蹲在他們的身后，機械野獸的狺狺淹沒在他們藏身的鐵塔所發(fā)出的嗡嗡巨響里。至少有五十只類似的生物在倒毀工廠的荒地廢土中漫步，沿著交叉的巡邏路線移動，此外還有數(shù)百名全副武裝，配備著護(hù)教軍*26改進(jìn)型鳥卜者*27裝備的士兵。
“防衛(wèi)塔樓，影像掃描儀，運動傳感器，差動壓力裝置，環(huán)環(huán)相扣的火力陣地。入口還只有一個”，沙羅金一邊說著，一邊打量著每座防御設(shè)施。他趴在陰影中，通過遮掩住的單眼鏡窺視。“從周圍的防守來看，我得說情報是正確的。克里普托斯就在那里面?！?br> “那你知道有什么辦法能讓我們打破這種程度的防御嗎？”韋蘭德跪在一個從塔上掉下來的特大號精瓷*28絕緣碟后問道。他將自己的爆矢槍搭在肩上，盡管槍管和瞄準(zhǔn)鏡還保持著收起的狀態(tài)。
“你覺得自己可以干掉五十只噬鐵獸”，沙羅金問。
“不，但如果有一個連的鋼鐵之手，我們可以直接殺進(jìn)去。”
“想把目標(biāo)拿出來不一定非要用攻城槌和大炮猛攻。就算沖過了那些道大門，也只會看見克里普托斯的腦子化掉，在地上挺尸?！?br> “那么你說我們應(yīng)該怎樣進(jìn)去？”
“我們不進(jìn)去”，沙羅金說道。“根本沒法子偷偷進(jìn)去。”
“所以這項任務(wù)是在浪費時間嗎？”韋蘭德發(fā)出了噓聲?！拔疫€以為你們黯鴉守衛(wèi)擅長秘密侵入敵陣中行動這種的事情?！?br> “我們當(dāng)然擅長，但有些滲透不是你能做到的。一些防守太過緊密以致于沒有戰(zhàn)術(shù)手段能讓你通過?！?br> “你想說什么？”
“我想說，如果我們進(jìn)不去，那就讓敵人把克里普托斯帶出來?！?br>

因為鑄造神殿的周遭已被破壞殆盡，聯(lián)接神殿和星球網(wǎng)絡(luò)的數(shù)據(jù)中繼站暴露在外，一目了然。大部分電線都損壞或熔化得無法修復(fù)，但幾捆覆蓋著油污的仍在發(fā)揮作用，而這些正是韋蘭德努力擺氵弄的對象。眾多接線夾和咔嗒作響的裝置從他的雕紋拳套中滑出，工具之間升起的細(xì)小電火花讓沙羅金感到一陣陣緊張。
“他們不會發(fā)現(xiàn)，是嗎？”
“只要你別讓我分心”，韋蘭德答道。他從一捆亂麻般的纜線里抽氵出一根，通到別在腰帶上的盒子里。機械教的密碼引擎發(fā)出輕響，仿佛怕被發(fā)覺似地輕輕咀嚼著高級加密數(shù)據(jù)。
“我進(jìn)去了”，韋蘭德說，與此同時密碼引擎冒出了嘶嘶的二進(jìn)制編碼聲。“高等級的思想空間相互通信。唯有克里普托斯最適合……”
“保持放松”，沙羅金說?！叭绻屌衍娭牢覀冊谕饷妫@任務(wù)就完蛋了。”
“鋼鐵之手的身份并不意味著我總是笨手笨腳的，尼康納”，韋蘭德故意改叫了他的名字?！拔以诨鹦墙邮苓^培訓(xùn)，因而了解澤思*29大師對思想空間網(wǎng)絡(luò)作出的革新?！?br> “所以你以前連接過這種系統(tǒng)？”
“我全面地研究過它”，韋蘭德說。
“研究過它？”沙羅金疑惑地問。“你是說，你從沒真正用過這東西？”
“的確沒有，但我有信心一定能成功連接上”，韋蘭德說著，拿起一個插頭連到特制護(hù)喉的根部。
“要逃命的時候我會叫上你的”，沙羅金說。
韋蘭德一聲不吭，他的身體僵硬，海量的信息從金色的線纜灌入大腦皮層中的強化植入體。
鋼鐵之手憑空揮動著拳套，只有他自己能看見操作系統(tǒng)和能量、數(shù)據(jù)的流動。啟動了觸覺功能的指尖伴隨著目鏡的閃爍篩選著思想空間中的重重數(shù)據(jù)，磅礴的信息充滿了他的腦海。
沙羅金任由韋蘭德自行滲透數(shù)據(jù)系統(tǒng)，他將注意力移回到鑄造神殿的防御，尋找著是否有入侵已被檢測到的跡象。
“它幫助了我……”韋蘭德呢喃道，沙羅金低下頭細(xì)聽。
“什么？”
“鑄造神殿”，韋蘭德說，他的聲音聽起來恍惚而焦慮?！八春拮约含F(xiàn)在的模樣，希望我能結(jié)束它的痛苦。它的系統(tǒng)已經(jīng)覆蓋了我的足跡?！?br> 沙羅金對這座可能被解釋為擁有知覺的鑄造神殿感到不安。雖說機械教是帝國無限寶貴的一部分，但他們信仰由其維護(hù)的機械中的神圣力量，而這與帝國真理*30有所分歧。
可是就像絕大多數(shù)有用的東西，權(quán)宜和實用壓倒了信念。
“成功了”，韋蘭德的一只手扭動著，看上去像是把接入代碼打入無形的面板?！邦A(yù)計很快就能看到變化。”
沙羅金回頭望向神殿的同時，警笛響徹了整個復(fù)合設(shè)施。無數(shù)盞應(yīng)急燈閃爍個不停，防衛(wèi)塔樓上的高音喇叭吼叫著暗語。武裝人員從鋼鐵建筑中蜂擁而出，其中有狂暴的護(hù)教軍大隊，也有驚慌失措的帝國軍兵*31。
“我不知道你做了什么”，沙羅金說?！暗_實把他們給嚇得屁滾尿流?！?br> “在神殿的同意下，我抽氵出了原子反應(yīng)堆核心的控制棒，并改變了催化元素的成分，使同位素以幾何級數(shù)的速度接近臨界質(zhì)量。當(dāng)達(dá)到臨界點時，一百公里內(nèi)的所有物體都會被氣化。”
“包括我們？”
“不”，韋蘭德說著，將另一個機械教的裝置安在他的腰帶上?！安话ㄎ覀??！?br> 敵軍聚在神殿大門外的一點，擺出了一個防御陣型，然后就站在那里等待。如有實質(zhì)的恐懼感籠罩在他們頭上，等到敵人亂作一團(tuán)，便是進(jìn)攻的完美時機。
“那里”，韋蘭德說。“那一定是它?！?br> 沙羅金向韋蘭德所指的地方看去。一名披掛錚亮紅甲，渾身用蠟封滿了飄蕩紙卷的戰(zhàn)士在護(hù)送著一位穿著空蕩黑袍，難以形容的技師。如果去掉網(wǎng)狀的機械臂和大多數(shù)科技祭司都有的強化器官，表面上這位技師再沒有什么特殊的地方了。
“懷言者”，沙羅金說，隱忍不發(fā)的仇恨令他的聲線緊繃。
“電磁脈沖會阻斷傳音通訊”，韋蘭德說。“但我們只有不到五分鐘去奪取克里普托斯。”
“那我們就動手吧”，沙羅金答道，他的大拇指指向身后?！澳菛|西準(zhǔn)備好了嗎？”
韋蘭德埋頭操作著被他們捕獲的噬鐵獸的奴役程序。
“哦，它一觸即發(fā)”，他說。


過熱的放射性蒸汽從鑄造神殿的圓頂和墻壁隆隆噴出，無數(shù)道逆向閃電的燃跡在不安定的大氣中交錯。這座神殿的原子核心即將融毀，但排氣系統(tǒng)和疏散程序卻被蓄意停止或根本無法運轉(zhuǎn)。個別仍堅守崗位的技師發(fā)現(xiàn)他們試圖挽救神殿的努力處處碰壁。
神殿毀滅的混亂并不局限于它的廟宇殿堂內(nèi)，薩比克·韋蘭德和它瀕死的機械之心展開了復(fù)仇。防御炮塔自動地將穿甲彈潑向叛軍。原本只在特定條件下觸發(fā)的壓盤地雷被地毯式地引爆，大地在雷鳴般的爆炸聲中顫抖，周遭建筑在咆哮的火球中傾覆。噬鐵獸的腦內(nèi)植入體收到了矛盾的命令，它們渾身痙氵攣，火力全開，抄起護(hù)教軍送入口中，吞噬著那些金屬包裹的身軀。
沙羅金和韋蘭德帶著獵手的沉著和細(xì)致跑過這片爆炸和槍火交織的地獄。
韋蘭德邊跑邊用他的植入式步氵槍發(fā)射高強度次聲彈。每一發(fā)子彈都在護(hù)教軍戰(zhàn)將或教官的甲殼盔甲下炸開，每一個目標(biāo)都被精心挑選以阻礙敵人重建指揮構(gòu)架。他以機械般的精準(zhǔn)駕馭著憤怒的噬鐵獸，它釋放出的灼熱火弧和電擊魚叉從少數(shù)察覺到他們的叛徒中劈開了一條道路。
它背后的火箭齊射向叛軍，彈頭凌空爆炸，將成百上千的電漿子彈撒遍戰(zhàn)場。團(tuán)團(tuán)灼熱的藍(lán)火在反叛的帝國軍中爆裂，金屬和骨肉伴著奇怪的哧哧聲化為灰燼。
沙羅金的卡氵賓氵槍比韋蘭德的更輕便，但在一名神槍氵手的掌中同樣致命。他每一次扣動扳機都粉碎掉一名敵人的頭骨，或撕開裸氵露在外的喉嚨，而目標(biāo)們至死也沒能意識到危險。
“他跑了”，沙羅金說，此時懷言者扛著長袍技師，正在朝神殿一角的低矮建筑狂奔。
“你能追上他嗎？”韋蘭德問道，同時用爆矢洞穿了一名尖叫的護(hù)教軍戰(zhàn)士的胸膛，他那長著獠牙的肩甲上披著血跡斑斑的獸皮。
“請讓我來吧”，沙羅金說。
“在六十秒之內(nèi)找到我，否則你將無法離開這個世界?！?br> 沙羅金點頭示意，然后啟動他的跳躍背包，從韋蘭德和狂暴的噬鐵獸身邊飛走了。那名懷言者已經(jīng)跑得太遠(yuǎn)，沙羅金無法一躍而至，他著地飛奔，全力助跑，手上轉(zhuǎn)換成全自動模式的步氵槍一路掃射。噴氣引擎后面迸出烈焰，帶著他在空中畫出了一道弧線，沙羅金看見懷言者終于到達(dá)了那座建筑，它的遮陽頂篷緩緩打開，露出一架搭載著巨大引擎的銀色飛機。
“那不是能阻止你的敵人”，沙羅金嘟囔著?！澳遣皇恰！?br> 他舉槍便射，但被懷言者閃身錯開，高速的針彈打進(jìn)了頭盔和肩甲的側(cè)面。金屬和精瓷四處飛濺，沙羅金把卡氵賓氵槍挎到背后，降落在一條熱浪滾滾的石縫上。
沙羅金從肩鞘里抽氵出兩柄黑刃短劍，然后撲向了懷言者。那個叛徒將損毀的頭盔丟在一邊，沙羅金看到他的臉呈現(xiàn)出灰白色，紋著一大片扭曲的刺青，墨水在他的皮下好似蠕蟲一般蜿蜒而行。
懷言者放下克里普托斯，端起了他的爆矢槍。沙羅金用一柄劍劈開了槍管，而另一柄劍則插入了懷言者的腹甲正中。那名戰(zhàn)士痛苦地哼了一聲，炸膛的沖擊令他踉蹌后退。他猛揮老拳，但沙羅金早已不見。他繞到了懷言者的背后，單分子刃的劍尖戳向他的脖頸。
沙羅金的利刃斬斷了懷言者的脊柱。他攪動劍柄，敵人的斷頭旋即從肩頭跌落。不等尸身倒地，沙羅金已經(jīng)轉(zhuǎn)身從地上抄起了黑袍技師。那生物的兜帽從頭上滑下，可怕的臉孔讓他不禁退縮了。它的肉與他自己的同樣蒼白，下半張臉是一個由可動部件，強化植入體，傳音器網(wǎng)罩和發(fā)聲裝置構(gòu)成的恐怖組合，沙羅金從未見過與之類似的東西。它頭顱的其他部分像是沉思者*32的按鍵面板，黃銅和血肉的異形結(jié)構(gòu)中嵌著若干玻璃格子，肥大的腦部在其中清晰可見。
克里普托斯發(fā)出一聲往石板上釘鐵釘似的尖叫，接著從它混雜著機器滴答和動物咯咯聲的口中流出了一串亂七八糟的機械噪音。
“和我計劃的一樣”，沙羅金說著，扛起克里普托斯，喚出了韋蘭德的位置圖標(biāo)。鋼鐵之手正處于激戰(zhàn)中，他躲在忙著撕碎昔日盟友的噬鐵獸身后，沙羅金拖著尾焰飛上天空，先是跳到了一個聲波地雷炸出的彈坑上。第二次他躍過了一群哆哆嗦嗦的凡人，緊接著降落在韋蘭德旁邊。
“一如既往地，剛好卡著點兒”，韋蘭德說?！昂诵倪_(dá)到臨界質(zhì)量了。”
“還有多久？”沙羅金把克里普托斯從肩膀上拖了下來。
韋蘭德取下機械教技師給他的第二個裝置，并把它放在兩人之間的地面上。他掀開觸發(fā)機構(gòu)，拇指放到了激活按鈕上。
“準(zhǔn)備好了嗎？”他問道。
“按吧”，沙羅金話音剛落，奪目的閃光便占領(lǐng)了天空，狂暴的光焰與怒吼的核火從星球表面徹底抹掉了這座鑄造神殿。

?

時間不再具有意義。
對沙羅金來說，這可能是百年，也可能是一瞬，時間的跨度無法衡量。光影滾滾而來，又沉寂消退，在受到非現(xiàn)實庇護(hù)的他們眼中，水光蕩漾的護(hù)罩外原子武器帶來的毀滅如同一段急速快放的影像。他不能移動，不能思考——從各種意義上——他都不存在。
當(dāng)靜滯場發(fā)生器的定時器歸零，世界重新成為焦點。搬運著劇毒和輻射的熱風(fēng)在他們身周呼嘯，致使卡弗·薩爾塔上這片地域以后數(shù)千年都無法居住。鑄造神殿已經(jīng)無影無蹤，只留下玻璃的平原的和地表的深坑，熔融爐心沉入了行星的巖層。一公里高的蘑菇云中充盈著無盡烈火，它的沖擊波隆隆地穿透了大氣。重金屬的苛性龍卷在噩夢般的核爆廢墟中肆虐，雷電風(fēng)暴在混沌的電磁條件下奔騰咆哮。
韋蘭德仍然跪在靜滯場發(fā)生器旁，他站起身來擺脫了殘留效果的影響。沙羅金環(huán)視四周的狼藉，驚奇地發(fā)現(xiàn)他們在一場核子大屠氵殺中幸存了下來。
“我認(rèn)為結(jié)果令人滿意”，韋蘭德說。
“我們還活著，也得到了克里普托斯”，沙羅金表示同意，他看向那只像胎兒般蜷成一團(tuán)的人工生物，它虛弱的身體禁不起輻射，咿呀地說著非自然的晦澀密語。
“叛徒們不會明智到發(fā)覺我們的存在。任誰看都只是一起熔融事故?！?br> “你覺得敵人會相信嗎？”
“鑒于占領(lǐng)軍之間缺乏凝聚力和專業(yè)的機械知識，這種事并不少見”，韋蘭德說?！拔蚁嘈牛覀兊慕槿氩粫话l(fā)現(xiàn)?！?br> 沙羅金點點頭，激活了盔甲上的傳送定位儀，向隱藏在卡弗·薩爾塔周圍的太空垃氵圾中的鋼鐵之手艦船發(fā)去信號。這場電磁風(fēng)暴將完全掩蓋傳送光束的痕跡，等敵軍到達(dá)并開始搜索廢墟，他們早就逃之夭夭了。
“干得漂亮，薩比克·韋蘭德”，沙羅金說。
“的確漂亮，尼康納·沙羅金”，韋蘭德答道。
總而言之，沙羅金心想，對叛徒來說，這是糟糕的一天。


——完——


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譯注
*1：Cavor Sarta，機械教直轄的鑄造世界之一。
*2：noosphere，思想空間是機械教從及普托斯的科比拉隕坑發(fā)掘出的黑科技。
*3：Old Night，又名“紛爭時代”（Age of Strife），第二十五至三十千年，在科技時代和帝國時代之間，當(dāng)時亞空間風(fēng)暴截斷了恒星間航線，人類陷入了混亂與絕望。
*4：The Venomous Thorns Chapter of the Word Bearers
*5：Heroldar，帝國在極限星域的據(jù)點星系之一。
*6：Thramas，帝國在極限星域的據(jù)點星系之一。
*7：Tsagualsa，遠(yuǎn)東的一顆行星，第八軍團(tuán)“午夜領(lǐng)主”的基地。
*8：Nykona Sharrowkyn
*9：Corvus Corax，第十九軍團(tuán)“黯鴉守衛(wèi)”的原體。
*10：ferrovore
*11：promethium，戰(zhàn)錘四萬中人類廣泛使用的燃燒劑，其成分多種多樣。
*12：Deliverance，黯鴉守衛(wèi)軍團(tuán)的母星。行星卡瓦赫的衛(wèi)星，原名呂開俄斯，在渡鴉領(lǐng)導(dǎo)奴氵隸起氵義成功后被冠以此名。
*13：Sabik Wayland，薩比克?韋蘭德是本位面日耳曼傳說中的一位鐵匠。
*14：Ravenspire，黯鴉守衛(wèi)軍團(tuán)的大本營。
*15：shadowmaster，少數(shù)繼承了渡鴉的特異功能“黯影步”的隱形部隊。
*16：Phoenician，第三軍團(tuán)“帝皇之子”原體福爾格里姆的別名。
*17：Isstvan V
*18：Dropsite Massacre
*19：Stormbird，通稱“風(fēng)暴鳥”，一種舊式大型空降艇。
*20：Ferrus Manus，第十軍團(tuán)“鋼鐵之手”的原體。
*21：Warmaster，即第十六軍團(tuán)“何露斯之子”的原體何露斯。
*22：Medusa，鋼鐵之手軍團(tuán)的母星。
*23：指午夜領(lǐng)主的旗艦“夜幕號”。
*24：即“黑暗天使”軍團(tuán)。
*25：源自希臘文，意為“隱藏”。
*26：skitarii
*27：auspex，戰(zhàn)錘四萬中人類對掃描裝置的通稱。
*28：Ceramite，人類擁有的最優(yōu)質(zhì)的陶瓷材料。
*29：Zeth，機械教忠誠派的三巨頭之一。
*30：Imperial Truth，大遠(yuǎn)征時代人類帝國的指導(dǎo)思想。
*31：Imperial Army，由凡人構(gòu)成的輔助軍隊。
*32：cogitator，戰(zhàn)錘四萬中人類對計算機的通稱。