透過層疊的綠意，格雷薩爾東部的陽光依舊明媚動人。

　　艾利克薩驅(qū)趕著睡意，馬車還在山路上顛簸，這讓他腦袋有些犯渾。他四下摸索，最終找到了熏香劑，長吸一口，馬鞭草與丁香的清芬隨即將他自疲憊中救出。不久后，山毛櫸的枝葉間裁出點點瓦藍，斯特尼爾河的水聲也清晰起來。

　　這意味著這段旅程已臨近終點。

　　離開山谷后，此行的目的地——特里姆茨堡便映入眼簾。它被群山所環(huán)抱，氣候濕潤涼爽，卻又以陰晴不定著稱，這讓此城就像嬰兒的情緒般難以琢磨。但這并未磨滅艾利克薩心中的激動，這是他首次以御用劍士兼調(diào)查員的身份處理案件。盡管在此重案中，他僅作為后備人員參與調(diào)查，但這也夠讓他在同齡人里揚眉吐氣一番了。

　　一想到這，他的思緒也隨就會飄回那個遙遠的午后。那是他的成人禮。在那儀式中，他就像個真正的馬爾斯人一樣，沐浴著榮光與贊美。

　　而在數(shù)百年前，巫術(shù)的裹挾卻讓成人禮變得十分致命：術(shù)士在操辦這一儀式前，會先與先祖的魂靈溝通，讓自己變得神志不清。他們給男孩放血，服用顛茄，還用坩堝熬煮起毒蕈傘和水銀，再把這湯劑敷到受試者的體膚上。大多數(shù)孩子會因此死去，就算得以存活，余生中也只剩痛苦與殘疾相伴。

　　不過，仍有人相信會有極少數(shù)的孩子能留存理智，并擁有了預言與通靈的力量。但染指未知，這在舊紀元便被視作禁忌。不少文獻也表明，比起獲得超凡之力，更多的孩子會化為一種怪物：他們會汗流不止，緊接著是長達數(shù)日的發(fā)熱與抽搐。不出一周，人們再也無法覺察到他們的脈搏和呼吸，就像長眠于石中的蟾蜍，平靜且詭異。

　　在各類說法中，大眾普遍相信：那些受試者的靈魂是去往了別界。與希歐多爾不同，那里住滿了惡魔、邪靈、以及一些生性邪惡的妖精。要想回到人間，他們必須得像市集上的肉販砍斷肋排一樣，把自己的靈魂獻予惡魔一半。而后，他們將從死亡中重獲新生。

　　與尋常人不同，他們不會染病，就連容顏也恍若冰封，更有甚者所獲學識遠超常人?？煞彩陆杂写鷥r，從別界深淵歸來的他們身體異變嚴重，最顯著的便是那雙眼眸：它們色如殷血，陰冷似蛇。此外，也有學者聲稱，異變者們大多缺乏情感，也無法節(jié)制欲望，對于社會而言只是隱患與禍害。

　　但到了艾利克薩這代，成人禮已與薩溫節(jié)或五月節(jié)無異，長輩會燃起篝火，為孩子籌置盛宴。艾利克薩還記得，那個負責點心的仆人皮利斯特。那次，他烤了一整盤蜂蜜蛋糕，連廚房里最大的焗爐也顯得擁擠不堪。迪米羅默斯先生也登門到訪，他身后跟著一支樂隊，手鼓、風笛、曼陀鈴一應俱全，演奏起來有時熱烈似火，有時又余音悠長。

　　薩克雷·瓊斯也會奏樂助興，與賓客一同縱酒尋歡。他是迪米羅默斯的助手，平日里負責打理鋪面，接待病患。作為南方人，他活力充沛，時常吟詩作賦，對莫里斯舞更是拿手無比?？砂怂_的父親，內(nèi)森尼爾·畢肖普，卻并不歡迎這位客人：

　　在國王的詔令尚未傳及恩施塔邁恩時，他便公然反對史諾尼亞地區(qū)的新稅法，還對卡盧戈地區(qū)的通商政策憂心若焚。有人猜測他背景雄厚，不然僅是這些言論，哪個領主都有權(quán)讓他鋃鐺入獄。

　　可在艾利克薩和他妹妹普米菈眼中，薩克雷總有說不完的趣聞，作為玩伴也溫柔又耐心。當艾利克薩想打探更多時，他只莞爾一笑，介紹自己是青春仙女赫卡蒂的酒侍，自晨霧中來，有朝一日也會如晨霧般消散不見。他只為追尋一個亡靈而來，后者會以超凡之力作為承諾，用人皮剝制的書籍與凡人締結(jié)契約。薩克雷還嚇唬兩個孩子，無論是否與那亡靈簽訂契約，只要與其接觸，下場都是變成瘋子，并對嬰兒糞便和魚內(nèi)臟產(chǎn)生依戀。

　　對于這些說法，艾利克薩和妹妹都只當是薩克雷在編故事。可鎮(zhèn)上的姑娘卻半信半疑，她們厭倦了在雜務與瑣事中消損姿色，薩克雷的到來就像童話成真——雖然他并未騎著白馬，手執(zhí)銀劍，但他仍是姑娘們所見的最英俊、也最像一位王子的異性：他有頭烏木色的鬈發(fā)，如瀑布般散于右肩，氣度十足；但讓姑娘們最為傾醉的，還是那雙眼眸。它們藍得澄澈，一旦染上愁意，便美得如同兩支在風中顫搖的勿忘我。

　　姑娘們的歇斯底里持續(xù)了數(shù)月。她們私下打探他的住址，還屢次攪擾迪米羅默斯工作。后來，她們發(fā)現(xiàn)薩克雷的其他方面也是有修養(yǎng)的典范：他從不賴床，飲酒也淺嘗輒止。每個清晨，他都在窗邊彈奏豎琴，房間里也會飄出葡萄籽與接骨木的迷人香氣。閑暇之時，他也會邊在田野中漫步，邊將那些遭人遺忘的古語詩韻律優(yōu)美地歌唱出來。

　　偶爾，艾利克薩也會瞥見他憂郁的一面。那是在墓園外，在水光瀲滟的恩施塔邁恩湖的映襯下，薩克雷望著那叢白玫瑰失神許久。那時，艾利克薩還沒體會過什么是痛心入骨，卻也能隱約覺察到，那些花兒承載了對方靈魂中早已無從尋回的一部分。

　　直到某天，一陣濃霧從湖面飄來。大家都傳言，那是赫卡蒂的侍從有所疏忽，把那取自不死母牛的奶液弄灑了，這霧氣才久久不見散。薩克雷的話應驗了：仙女召回了他，鎮(zhèn)上再聽不見豎琴的奏樂聲，姑娘們也心灰意冷地操作著紡梭，像被魘魔竊走了心。

　　盡管于心不忍，但根據(jù)目擊者的證詞，一個同薩克雷般相貌出眾的年輕人曾于特里姆茨堡出沒——他隨霜霧現(xiàn)身，又在命案發(fā)生前的兩天影蹤全無?？紤]到已掌握的線索，蒼狼衛(wèi)也只好將納入嫌疑人之列。在調(diào)查中，艾利克薩也曾被傳喚，并作為證人提供相關訊息。

　　死者名為巴赫·羅伯茨，是個當?shù)氐臒煵萆藤Z。五天前，他應情人梅琳達所邀，參加了聯(lián)合商會舉辦的宴席。根據(jù)傭仆所述，巴赫在其情人的甜言蜜語下，喝了個酡然大醉，直至午夜才回到家中。翌日傍晚，管家備辦好了餐點，敲門多時卻沒有響應。

　　情急之下，仆人們用斧頭破門而入?？砂秃找褱喩肀鶝?，逝世多時。作為一個貴族，他的死相算不得體面，甚至可以說頗為凄慘：屎混雜著血沾滿了他的褻褲，還把那上好的銀綢被褥弄得污穢不堪。驗尸官對遺體進行了檢測，發(fā)現(xiàn)其肋骨有所斷裂，各臟器也磨損嚴重——這意味著內(nèi)出血可能是其死因之一。

　　但有個疑點，就連在場的學士也難以置信：巴赫的肺部積液明顯，這是溺斃者的特征。特里姆茨堡地處內(nèi)陸，遠離河湖，可死者腹腔內(nèi)的海水卻是貨真價實。

　　考慮到羅伯茨家族地位顯赫，巴赫本人雖膝下無子，但此案事關卡盧戈地區(qū)通商條款的簽訂，蒼狼衛(wèi)在處理時更是不敢有一絲怠慢。沒過多久，蒼狼衛(wèi)便在房間內(nèi)發(fā)現(xiàn)了端倪：巴赫本人嗜煙如命，平日里對蘭甸所產(chǎn)的“羅卡斯”雪茄獨有情鐘?？烧{(diào)查員們掘地三尺，都未能在現(xiàn)場找到“羅卡斯”雪茄的哪怕一點煙燼。而另一種熟成度差異巨大，帶有維利亞標識的雪茄卻離奇地出現(xiàn)在了盥洗盆中。

　　介于巴赫在聯(lián)合商會中話語權(quán)很重，加之其對通商條款持反對態(tài)度。因此，該案也被蒼狼衛(wèi)初步推斷為仇殺。就當所有人確定了調(diào)查方向后，新的線索卻推翻了一切：起初，調(diào)查員們發(fā)現(xiàn)宅邸的地下室被人清理過，除卻少數(shù)賬本，書櫥中藏書均不翼而飛。

　　而后，他們也發(fā)現(xiàn)一個規(guī)律：無論如何催促隨行的狼犬，它們都表現(xiàn)得驚慌不安，且極不情愿靠近一堵墻。幾番摸索下來，眾人實在找不到開啟暗室的方法，遂掄起重錘砸開墻面。也正是此舉，那幅壁畫才得以重見天日。那一瞬，詭異感扼住了在場所有人的喉頸，案件的調(diào)查也就此陷入了超自然的漩渦之中——

　　畫的主體是條巨蛇。它通體猩紅，尖鱗倒豎，并擺出首尾互銜之姿，仿佛不知苦楚，不懼虛無。

　　對于這個發(fā)現(xiàn)，學士認為這畫像具備圖騰性質(zhì)，向上可溯源至舊紀元的異教派。在阿塔利文明式微后，原本尊奉古海神為萬物共主的信眾們也在養(yǎng)精蓄銳，時刻籌備著讓信仰之火再度燎原。在一眾教派中，通靈教表現(xiàn)得尤為激進，他們收集無辜者的靈魂，更有甚者不吝為古老神祇獻以自己的一切；他們崇拜蛇，并將其視作完滿與智慧的象征，為此，他們追求脫離凡胎，渴慕肉體的不朽。

　　相較于艾利克薩的疲態(tài)，他的搭檔，海戈涅斯·瓊納斯一路上卻活力滿滿。有人說，阿德里安公爵貴為先王要臣，手握大權(quán)，德望在外，卻對家中次子海戈涅斯并不待見：

　　公爵與其妻子潘妮拉是總角之交，并在瑪查女神的注視下喜結(jié)連理?？勺源蚝８昴拐Q生后，潘妮拉便大病了一場。所有牧師都說，她的臉頰比凜冬之月還要蒼白，身上血液也幾近凍結(jié)。不出一個月，這位善良虔誠的女子便病死在榻，魂歸赫卡蒂的庭院了。

　　但一事歸一事，公爵仍在海戈涅斯身上傾注了心血。作為次子，海戈涅斯在爭奪家族遺產(chǎn)繼承權(quán)中劣勢占盡，一度瀕臨被送至修道院的命運。倘若不是國王陛下的密友蒞臨，公爵做夢也想不到，那個平素不成體統(tǒng)的孩子竟是騎射奇才，馭起良駒來快若雷霆，遠在一百四十碼外都箭箭中靶。

　　這奇聞傳到了伊格拉姆耳中，這位邀無數(shù)女子遐想聯(lián)翩的白馬騎士，竟親自為海戈涅斯拋來橄欖枝。說實話，若非親眼所見，艾利克薩絕不會相信，有誰能優(yōu)秀到無可挑剔：能說會道，待人和善，甚至就連武藝詩才都樣樣精通。也正因如此，卡農(nóng)頓的學生們都失去了氣焰，只要有誰在哪門課上勝過了海戈涅斯，就會被傳得如公雞下蛋般神奇。

　　可近日以來，海戈涅斯少有闔眼。他在案宗室中翻閱了所有與特里姆茨堡有關的資料，一樁舊案也很快映入眼簾。失蹤者名叫安娜·佩蒂，是名染坊的女工。在五朔節(jié)前后，她前去給客戶送貨，卻在進入山道后下落不明。領主菲茲曾遣派獵人搜山，卻都以無果告終。最后，此案被歸咎為熊羆傷人，從此無人關心。

　　海戈涅斯敏銳地覺察到，該染坊也是羅伯茨家族的資產(chǎn)，調(diào)查員甚至在巴赫房內(nèi)的熏香中檢測出了勞丹脂。而該染坊前身便是本地的萃取工坊，產(chǎn)品正以琥珀香與勞丹脂為主。

　　下馬車后，兩人按計劃分開調(diào)查：海戈涅斯動身去染坊搜尋；艾利克薩則前往地下室。但在這之前，艾利克薩他必須要跟上級接頭。

　　特里姆茨堡依山傍水。斯特尼爾河，這條河亮如青練，慷慨溫婉，曾是格雷薩爾東部主要的經(jīng)濟命脈之一。按理來說，這里的城鎮(zhèn)應該干凈整潔，人聲鼎沸?？勺咴诼飞?，艾利克薩卻不得不小心牛糞與泔水坑；河岸上擠著一座座土房，它們單調(diào)且乏味，像菌落般扎根在了這片昔日里富饒無比的土地上。

　　恍惚間，他有了種不好的預感——這座舊城已處于瀕死之態(tài)，利益掏得她徒剩一副空殼——這在許多留存著阿塔利遺跡的舊鎮(zhèn)古都中已屢見不鮮，人們?nèi)狈匆?，缺乏信仰，帶來的毀滅遠多于創(chuàng)造。他步入神殿，這座建筑曾一度宏偉巍峨，而阿爾斯特七騎士的雕塑護了此地百年安寧，今時卻在祭祀的煙火中模糊了面容，再無人加以修繕。

　　走廊里，一名男子正倚著石像，傾聽信徒們念誦禱詞。他生有一頭烏發(fā)，油光可鑒，顯然是平時打理有度；其五官也還算長得標致，唯一的瑕疵，便是那對嘴唇略顯干薄。再往下，則是那典型的魯納?？をT士裝束：棉內(nèi)襯黑白相間，罩袍上的刺繡徽記是只雙首鷹，爪尖握著自敵人處繳獲來的血矛；還有那條菱紋腰帶，假如不是其上掛著匕首與劍，艾利克薩絕對會驚異于對方竟把活蛇纏在腰間。

　　“安尼洛先生，今天的天氣真可愛呀。”艾利克薩向男子問好。“這雕像刻畫的是騎士康諾爾吧？他是艾波娜的兒女，于湖面上的月影里誕生?！闭f罷，他又指了指男子身后的雕像。

　　男子眨了眨眼，他的雙眸綠瑩瑩的，很是好看。“是你功課不到家，還是現(xiàn)在卡農(nóng)頓連歷史都教不好了？埃索倫兄弟有魔力傍身：每至黃昏時分，他們的脊背和臂膀都會長出羽毛，變成一對貓頭鷹，停歇在歌弗的白塔上；而當朝霞織上海岬時，他們又會飛入宮殿，變回人形。在后世，人們常以公正無私稱頌他們，你也能看到，不管是宗教彩繪，還是石英雕塑，埃索倫兄弟總是手執(zhí)天秤，肩上伴著貓頭鷹。”

　　說罷，艾利克薩望向雕像的肩膀。那里的確有只大鳥。只不過，在長久的熏烤下，它羽毛上沾滿煙垢，比起貓頭鷹反倒更像只滑稽的烏鴉了。

　　“梅迪爾·埃索倫，是兩兄弟中的兄長。他天秤上放的是苦艾酒，瓶子是兩夸脫制的。有人說，那是獻給阿塔利王子的貢禮，可以在飲用后與神明溝通。康諾爾·埃索倫，他的天秤上放著大麥，浮尼亞流出潔乳與蜜糖的圣壤孕育了那飽滿的谷物，無數(shù)阿塔利人更是靠它們才渡過了大饑荒……”

　　安尼洛邊講著，邊把袖子放下來。此時，艾利克薩也留意到，對方的手腕上留有疤痕——那很像燒傷，但暗紅的血肉暴露在外，不禁讓人聯(lián)想到是不是中了詛咒，那傷口才格外難愈。

　　出于身份上的顧忌，艾利克薩沒有詢問這傷疤的由來。突然，他發(fā)現(xiàn)七座雕像并非都偉岸莊嚴：在走廊入口，有位石雕騎士手執(zhí)銀劍，一身鱗甲威風凜凜；可與這些形成鮮明對比的，是他軟皮斗篷上滴落的糞水，以及那張被砸毀得觸目驚心的面容。

　　“他是？”

　　“騎士奧洛夫。在阿爾斯特勇士團中，論武屬他第一。話說回來，我承認他英勇過人，但違背誓言，忤逆神意卻又是重罪一樁，落得這般下場純粹是他自找。不過，歷史這種東西都是當權(quán)者書寫，真真假假，假假真真。絕大多數(shù)人看不到真相，只能被時代的轱轆無情碾軋。說不定，我們一直以來堅守的正義，到最后卻搖身一變，成了將我們引至萬劫不復的餌鉤?！卑材崧逭Z帶愁意，他沒有在意艾利克薩的滿腹疑問，徑直地邁向陽光下。

　　兩人備鞍上馬。

　　輾轉(zhuǎn)間，清晨的涼意已散去大半。鄉(xiāng)舍間滿是蚊蟲，馬兒在悠哉地走著，艾利克薩卻煩躁地亂動著。但他依舊心神澹蕩。自從他去了塞日尼亞，成了墨丘利爾陛下身旁一位光榮的御用劍士后，那些美夢似乎就此褪色：榮譽斜挎、鷹翼武勛，這些最高榮耀的象征，后來也隨著背不盡的規(guī)矩、望不到頭的工作而丟掉了吸引力。但在艾利克薩心中，這份驕傲依舊根深蒂固。以至于每當路旁有孩子在和泥巴，拾牛糞時，他都喜歡把騎姿擺得端正些，好讓那些艷羨的目光能更多地落在身上。

　　“特里姆茨堡真是個好地方?！卑材崧遢p聲感慨?！霸谖夷贻p時，父親他總是把我關在書房里。好在，我跟我的劍術(shù)老師交情不淺，那個心寬體胖的老頭子很欣賞我，還幫我從馬廄里偷來騸馬。那是我第一次跑那么遠，當時時值七月，艾爾芬河已進入汛期，我一路向西，心里滿是快意與自由。那時，河岸上開滿了洋甘菊花，風一吹，就像女孩的眼睛般一眨一眨的；還有那些隱沒于林間的堡壘，它們雖已頹敗，卻仿佛仍在訴說過往的鼓樂喧天?！?/p>

　　艾利克薩傾聽著?？稍谒抗馑爸?，只有斷墻在樹影中忽隱忽現(xiàn)。綠水拍打著灘涂，日復一日，年復一年，卻始終沒能推倒渡口旁那幾座燒焦的木屋。

　　“哦，這里的姑娘也是一絕?！卑材崧暹€在說著，他神情恍惚，仿佛迷失在回憶的光景中?！耙坏奖R古斯節(jié)，她們都穿上了綠長裙，佩戴好花環(huán)，打扮得光彩奪目。我估計，就算是太陽神盧古斯親自下凡，也會被這些嬌艷的花兒迷得如醉如癡。”

　　兩人走入內(nèi)城。晴空當下，幾只烏鴉于城堞上落腳，叫聲聒噪無比。

　　“恕我冒昧一問，都五年了，領主沒有對特里姆茨堡的外圍進行整飭嗎？”

　　“小子，你聽過維利亞重騎兵嗎？”安尼洛冷言說道。

　　“父親他跟我講過，那是由維利亞王室所培養(yǎng)的一種特殊兵種。他們身披黑甲，頭戴飾有鴉羽的角盔，沖鋒時黑壓壓的就像一堵墻?！?/p>

　　“嗯，都是些流口常談，我隨便在村口逮個小孩來都會這套。我跟他們打交道多了，才深知這群怪物有多可怖：他們就像渡鴉般，每至一處，就會帶來病痛與死亡；那鐵蹄踏過的每寸沃土，都會化為沙礫，再無法孕育出麥穗?？ɡ锬诽m那堆老古董認為，這樣的造物與煉金術(shù)脫不開關系——魔藥讓他們強壯如牛，代價卻是一副鐵石心腸，以及相比常人更短的壽命?！卑材崧孱D了頓，又接著說道：“前些年，包括卡盧戈地區(qū)，所有河道都被尸骸所壅塞，腺鼠疫在城鎮(zhèn)中肆虐無忌。我們剛解決了內(nèi)患，為了平息民憤，別說菲茲這癩痢頭，哪怕是墨丘利爾陛下，也只能通過征用土地和沒收教會稅款以求度過難關。”

　　在談話間，商賈的宅邸闖入二人視野。僅外表而言，這座建筑并沒有艾利克薩所想的那般神秘：紅瓦白墻，露臺圓窗，一切都中規(guī)中矩，原料也大多就地取材。可一靠近地下室，一股海腥味便涌入艾利克薩的鼻腔。

　　那條蛇正安靜地蜷縮在墻上，無論人在周圍如何走動，那雙豎瞳都像在緊盯著踏入此地的冒犯者。繪制者也深諳蛇類的軀體構(gòu)造，沒留下任何閑筆。描繪得最為細致，最為生動的是蛇鱗：它們疏密有致，就連冬夏交替形成的鱗褶都清晰可辨。

　　可即使是這般古老且強大的存在，在這個時代也不免遍體鱗傷。望著畫像，艾利克薩心中泛起一絲落寞，繪制者就像是巨蛇最虔誠的信徒，那神祇的每道疤痕，每個瘡孔，都能借助其筆觸將所有故事娓娓道來。

　　艾利克薩想起，調(diào)查員曾在報告中言及壁畫旁的上古文字。而眼下，那墻面灰黑斑駁，鑿痕無規(guī)律地密布其上，怎么看都再尋常不過。

　　突然，黑暗籠罩了一切。艾利克薩立刻發(fā)現(xiàn)，是自己的羊角燈無征兆地滅了。

。他邊呼喚著安尼洛，邊扶墻前進，但掌心傳來的異物感卻讓他心頭一怵：那石墻已不像方才那么平整，反倒像鯨背，長滿了簇狀的藤壺；而透過每塊古舊的磚，潮汐在這個時空中激蕩不息。

　　燈火再度燃起，但顏色卻非那溫暖的橘黃。那青灰色像孤魂，燒起來不帶半點聲響，令人懷疑其是不是脆弱到只要一滴淚便會蕩然無存。艾利克薩下意識地踮起腳，走了幾步，他才意識到這些水都是假象，根本不會讓他的鞋襪糟成一團。

　　一段石階浮上水面，長藻如蛇群般攢動，像在吸引無知者葬身黑暗。艾利克薩提緊了羊角燈，透過不定的水光，一個身影逐漸清晰起來——

　　那是梅琳達·布萊德，維利亞人口中的綠河巫女。