永樂年間，朱棣“欲通東南夷”，想要派遣鄭和領(lǐng)兵完成這一任務(wù)，并問袁忠徹的意見?！豆沤褡R(shí)鑒》記載：“徹對(duì)曰：‘三保恣貌才智，內(nèi)侍中無(wú)與比者，臣察其氣色誠(chéng)可任?！钡玫搅丝隙ǖ拇鸢负?，鄭和便開啟了影響海內(nèi)外經(jīng)濟(jì)文化交流的下西洋重任。

15世紀(jì)初永樂年間，為促進(jìn)大明與國(guó)際間的交流，鄭和被六次派遣出海。1430年，鄭和第七次下西洋。鄭和下西洋是人們耳熟能詳?shù)氖录?，?duì)于這一事件的意義關(guān)注的人卻不多。鄭和下西洋在歷史上具有多重意義，在國(guó)際間的文化交流和經(jīng)濟(jì)交流都起了促進(jìn)作用，鄭和本人被選中為出海正使也體現(xiàn)了他的才能。

鄭和早在靖難之役中就是朱棣的立功能臣，深受朱棣的器重和信任，朱棣對(duì)鄭和的才能是非常知曉的。而鄭和本身身材高大魁梧，身體素質(zhì)好，也具備軍事和指揮才能，這是千里迢迢出海的必備素質(zhì)之一。除此之外，他還有多個(gè)宗教背景，有利于和海外文化進(jìn)行交流。

在這七次下西洋的旅程中，雖經(jīng)歷豐富，訪問了三十多個(gè)國(guó)家，建立了良好的關(guān)系，但其實(shí)并不是一切都無(wú)所障礙。在不同時(shí)期里，遇到其他國(guó)家的內(nèi)戰(zhàn)，遇到海盜，遇到他國(guó)軍隊(duì)暗算，都是常事。這些未知而復(fù)雜的情況，鄭和都憑借著冷靜的頭腦和才能一一解決了，不得不說(shuō)鄭和擁有一定的魄力。

在第三次下西洋時(shí)，錫蘭山國(guó)王亞烈苦奈兒并不吃“大明”這一套，想要集中兵力斬?cái)噜嵑痛?duì)的去路。他先是引誘鄭和等人入國(guó)，然后就采取包圍的行動(dòng)，可謂是“用心良苦”。在人家的地盤上被圍攻，自然各方面都不占優(yōu)勢(shì)，鄭和深知這一點(diǎn)，可這也沒有難倒他。

鄭和一看對(duì)方五萬(wàn)兵力傾巢出動(dòng)，想必城中已經(jīng)是缺少防備，就帶了兩千兵力突襲城中。鄭和的判斷是正確的，果然城中防守不足，亞烈苦奈兒被他生擒了，就連家屬也一并被他押解了回去。

鄭和在多次的航海旅程中，除了被動(dòng)參與戰(zhàn)爭(zhēng)或主動(dòng)平衡海外各國(guó)關(guān)系外，還以各種金銀寶物來(lái)和各國(guó)打好關(guān)系。鄭和船隊(duì)所到之處，都會(huì)贈(zèng)與各國(guó)王一些貴重的珍寶。路過(guò)錫蘭時(shí)，有漢文記載，鄭和船隊(duì)“謹(jǐn)以金銀織金、紡絲寶幡、香爐花瓶、表里燈燭等物，布施佛寺以充供養(yǎng)，惟世尊鑒之”。

可見其代表大明出手大方，有禮有節(jié)。當(dāng)然，禮尚往來(lái)，大明自有其豐富的金銀，瓷器，紡絲等物品相贈(zèng)，各國(guó)王也紛紛回禮以示尊敬。為了拿出誠(chéng)意，各國(guó)把自己當(dāng)?shù)氐耐撂禺a(chǎn)，稀奇的物品甚至是動(dòng)物都送給鄭和船隊(duì)，讓他帶回大明。

在鄭和四下西洋時(shí)，平息了東非麻林迪的一場(chǎng)叛亂。為了顯示這場(chǎng)出使的成功，麻林迪向明進(jìn)獻(xiàn)了一只罕見的動(dòng)物，并稱之為“麒麟”。這只動(dòng)物是麻林迪當(dāng)?shù)氐奈锓N，并且是現(xiàn)代常見的一種動(dòng)物，在彼時(shí)卻引起了一場(chǎng)誤會(huì)，讓人哭笑不得。鄭和下西洋帶回一只“麒麟”，畫像在博物館公開后，看過(guò)的人笑了，這是怎么回事？

原來(lái)，麻林迪使者送的這只動(dòng)物名叫“基林”并非“麒麟”。明朝和外國(guó)語(yǔ)言不通，常需要翻譯，可翻譯一不小心就把“基林”翻譯成了“麒麟”。麒麟在漢文化中是一種祥瑞的動(dòng)物，和龍鳳一樣，是傳說(shuō)中的神獸，象征著吉祥安定。雖然人們都沒有見過(guò)這些神獸真正的樣子，卻也在想象中繪制了它們的模樣，而且在人們常見的動(dòng)物特征上也有跡可循，對(duì)于麒麟的樣貌也是如此。

麻林迪進(jìn)獻(xiàn)的“麒麟”當(dāng)真是漢文化里象征祥瑞的麒麟嗎？眾人聽說(shuō)有麒麟來(lái)大明，都紛紛圍聚在一起想看個(gè)究竟。自然，這只“麒麟”受到了熱烈的歡迎和禮遇，朱棣十分高興，認(rèn)為這是大明繁盛的好兆頭。于是，他命宮廷畫師給這頭神獸畫了一幅畫，在現(xiàn)代被掛在了博物館里。

可是看見這頭“麒麟”像的人都笑了，畫像上的神獸可不就是長(zhǎng)頸鹿嗎？這細(xì)長(zhǎng)的脖子，頭上的兩只角，高挑的身材怎么看也是長(zhǎng)頸鹿。雖然畫上的動(dòng)物有部分和民間流傳的麒麟外觀相似，但還是能辨認(rèn)出來(lái)這并不是漢文化中的麒麟。

古代受交通的局限，國(guó)際上的經(jīng)濟(jì)文化交流也受到了一定的影響。水上之路的開通必定能帶來(lái)交流的突破，雖然語(yǔ)言上翻譯有誤，這也并不影響鄭和出使還在各國(guó)帶來(lái)的積極影響。另一方面，麒麟是否真的存在其實(shí)并沒有定論，但從它在民間繪畫和傳說(shuō)中的形象來(lái)看，確實(shí)與自然界中的動(dòng)物有某些相似之處。

人們總是對(duì)于祥瑞之事或物有著深切的期盼，這是一種樸素的愿望，所以，對(duì)于這種誤判有時(shí)應(yīng)該以寬容的眼光看待，畢竟誰(shuí)也沒有見過(guò)真正的麒麟。