1839年，英國(guó)為了防止法國(guó)的勢(shì)力在阿拉伯地區(qū)延伸，于是就占領(lǐng)了位于紅海沿岸的亞丁，讓這里成為了他們的軍事基地和輪船燃料補(bǔ)給處。由于英國(guó)的殖民，亞丁也恢復(fù)了其在貿(mào)易上的重要地位，人口不斷增加。

1882年，英國(guó)殖民當(dāng)局開始同亞丁以東的部落酋長(zhǎng)和蘇丹簽訂條約，讓亞丁周邊地區(qū)逐漸淪為了英國(guó)的殖民地，后來該地區(qū)被稱為“南也門”。

1953年，南也門的民族主義者為爭(zhēng)取獨(dú)立而建立了“南也門民族解放陣線”，他們以農(nóng)村為根據(jù)地向英國(guó)殖民者開戰(zhàn)。

1959年，英國(guó)開始試圖將自己在阿拉伯南部控制的酋長(zhǎng)國(guó)和蘇丹國(guó)整合為一個(gè)新的政治實(shí)體，以此來為日后獨(dú)立做準(zhǔn)備。這一舉動(dòng)遭到了當(dāng)?shù)氐拿褡逯髁x者的反對(duì)，因?yàn)橛?guó)殖民當(dāng)局的意圖很明顯，即不想讓該地和北部的也門合并，破壞其建立“大也門”的構(gòu)想。

1962年4月4日，英國(guó)殖民當(dāng)局為了對(duì)抗親埃及的也門穆塔瓦基利亞王國(guó)（即北也門），把自己在南阿拉伯地區(qū)的15個(gè)殖民地合并為“南阿拉伯聯(lián)邦”。9月26日，北也門的共和派軍官發(fā)動(dòng)革命（即九·二六革命），推翻了綿延3000余年的封建君主專制，建立阿拉伯也門共和國(guó)，隨后北也門國(guó)內(nèi)的保王派和共和派爆發(fā)了一輪內(nèi)戰(zhàn)（即北也門內(nèi)戰(zhàn)），這一系列事件鼓舞了南也門人民爭(zhēng)取獨(dú)立的信心。

1963年1月18日，原本為英國(guó)中央直屬殖民地的亞丁被并入南阿拉伯聯(lián)邦。7月，南也門的民族主義者組建民族解放陣線，該組織以馬克思主義為指導(dǎo)思想。10月14日，民族解放陣線開始以農(nóng)村為根據(jù)地同英國(guó)殖民者進(jìn)行武裝斗爭(zhēng)。12月10日，南也門民族解放陣線在英國(guó)高級(jí)專員肯尼迪·特爾瓦斯克斯視察時(shí)向其投擲手榴彈，1位也門婦女被炸死，包括肯尼迪在內(nèi)的53人受傷。英國(guó)立即宣布南阿拉伯聯(lián)邦進(jìn)入緊急狀態(tài)（即“亞丁危機(jī)”）。南也門民族解放陣線得到了蘇聯(lián)、北也門和埃及的支持，與英國(guó)殖民者展開了頗具規(guī)模的民族解放戰(zhàn)爭(zhēng)。

1964年6月，奧拉基領(lǐng)地被并入南阿拉伯聯(lián)邦。

1967年11月30日，在沒有與南也門民族解放陣線達(dá)成任何停戰(zhàn)協(xié)議的情況下，最后一批英軍倉(cāng)促?gòu)哪弦查T撤軍，民族解放戰(zhàn)線隨即占領(lǐng)亞丁，宣告成立南也門人民共和國(guó)，以亞丁為首都，卡坦·穆罕默德·沙比就任南也門首任總統(tǒng)。南也門是西亞第一個(gè)社會(huì)主義國(guó)家。沙比主席主張?jiān)谀弦查T建立“既非資本主義又非共產(chǎn)主義”的社會(huì)主義，他希望在國(guó)內(nèi)推行穩(wěn)健的改革，希望英國(guó)等國(guó)繼續(xù)在南也門投資并鼓勵(lì)發(fā)展私人工商業(yè)，不愿破壞舊有的國(guó)家機(jī)器，也不愿推行土地改革。他的政策被南也門高層中的左派認(rèn)為是右傾的，雙方矛盾不斷激化。

1968年5月，此前被推翻的南也門封建貴族發(fā)動(dòng)叛亂。7月，南也門封建貴族再次發(fā)動(dòng)叛亂。

1969年6月22日，南也門領(lǐng)導(dǎo)層中以薩利姆·魯巴伊·阿里為首的左派發(fā)動(dòng)政變（即六·二二糾正運(yùn)動(dòng)），逼迫國(guó)家主席沙比辭職。6月23日，阿里正式就任南也門總統(tǒng)。他上臺(tái)后，對(duì)軍隊(duì)進(jìn)行了清洗，清除掉了舊軍隊(duì)的痕跡（最終有600多人被清洗）；在經(jīng)濟(jì)上，他重點(diǎn)發(fā)展農(nóng)業(yè)、漁業(yè)和畜牧業(yè)，在國(guó)內(nèi)實(shí)行大規(guī)模的國(guó)有化政策并推行土地改革；在外交上，他采取了親蘇的政策，向蘇聯(lián)空軍提供軍事基地，并允許蘇聯(lián)船舶使用在亞丁的海軍基地設(shè)施，同時(shí)他也積極支持亞非拉的民族解放運(yùn)動(dòng)以及反帝斗爭(zhēng)。

1970年11月30日，南也門改國(guó)名為“也門民主人民共和國(guó)”。

1972年10月，南北也門爆發(fā)沖突，但很快就得到平息。10月28日，雙方簽署《開羅協(xié)定》，同意共同推動(dòng)也門的統(tǒng)一。

1974年，阿里總統(tǒng)開始采取靈活的外交政策，與沙特阿拉伯建立了外交關(guān)系（此前兩國(guó)之間勢(shì)如水火），同西歐國(guó)家的關(guān)系有所緩和，并與美國(guó)有所接觸。這些政策令蘇聯(lián)極為不滿。

1978年6月26日，南也門總理阿卜杜勒·法塔赫·伊斯梅爾在蘇聯(lián)、古巴和東德的支持下發(fā)動(dòng)武裝政變，阿里主席被叛軍俘虜隨后被殘忍殺害，此時(shí)他年僅43歲（即六·二六流血事件），隨后阿里·納賽爾·穆罕默德出任南也門總統(tǒng)。10月11日，南也門民族解放陣線被改組為“也門社會(huì)黨”。12月27日，南也門廢除總統(tǒng)制，國(guó)家最高的行政機(jī)關(guān)從“總統(tǒng)委員會(huì)”被改為“最高議事委員會(huì)主席團(tuán)”，伊斯梅爾就任主席團(tuán)輪值主席。阿拉伯國(guó)家聯(lián)盟（即阿盟）就南也門的六·二六流血事件而宣布對(duì)其進(jìn)行經(jīng)濟(jì)制裁，沙特阿拉伯和科威特也取消了對(duì)南也門的經(jīng)濟(jì)援助并減少對(duì)其原油的出口數(shù)量，這對(duì)南也門的經(jīng)濟(jì)產(chǎn)生了不小的打擊，也讓南也門在阿拉伯國(guó)家中被孤立。

1980年4月21日，伊斯梅爾在黨內(nèi)的壓力下被迫辭職下臺(tái)，僅保留“也門社會(huì)黨主席”的榮譽(yù)頭銜，隨后前往蘇聯(lián)“療養(yǎng)”（實(shí)為流放），前總統(tǒng)穆罕穆德出任國(guó)家主席。

1983年，南也門與阿曼結(jié)束了兩國(guó)長(zhǎng)達(dá)15年的敵對(duì)狀態(tài)。

1985年3月7日，伊斯梅爾回國(guó)，隨后率領(lǐng)自己的支持者與現(xiàn)國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人穆罕穆德進(jìn)行黨爭(zhēng)。

1986年1月13日，穆罕穆德與伊斯梅爾的支持者在首都亞丁的街頭爆發(fā)武裝沖突（即亞丁一·一三流血事件）。伊斯梅爾被當(dāng)場(chǎng)打死，尸體至今沒有找到。1月24日，也門社會(huì)黨中央委員會(huì)推舉此時(shí)正在訪問蘇聯(lián)的總理海達(dá)爾·阿布·巴克爾·阿塔斯為新任南也門國(guó)家元首。2月6日，原副總理阿里·薩利姆·比德被推舉為也門社會(huì)黨總書記，至此穆罕穆德被解除一切職務(wù)。這一系列事件被稱為“南也門內(nèi)戰(zhàn)”，造成該國(guó)1萬人死亡、2萬人受傷、3萬人流離失所，首都亞丁基本被摧毀，在整個(gè)國(guó)際共運(yùn)史上都是很罕見的。

1989年11月，比德同北也門總統(tǒng)薩利赫共同接受了一份于1981年擬定的統(tǒng)一憲法草案，這份草案設(shè)立了一個(gè)非軍事化的邊界，南北也門的人用國(guó)民身份證便能自由出入，而統(tǒng)一后的首都定在了北也門的首都薩那。

1990年5月22日，北也門與南也門合并為也門共和國(guó)，薩利赫任總統(tǒng)，比德任副總統(tǒng)，至此也門實(shí)現(xiàn)了國(guó)家統(tǒng)一。