張鳳翙祖籍河南沁陽，當年他的父親逃荒去了陜西。張鳳翙早年在西安讀書，并考中秀才，名列咸寧縣同榜第一。清末，開始編練新軍，出現(xiàn)了很多新式學堂，1902年他考入了陜西陸軍武備學堂，1904年秋被派往日本留學。

張鳳翙在日本的時候和部分留學生一樣加入了同盟會，但他對革命活動沒有興趣，第二天，他就將會員證書給燒了。

回國后張鳳翙在陜西新軍中做事，還是頗有威望的。1911年西安起義爆發(fā)前夕，陜西同盟會的領導人井勿幕在渭北，臨時指揮也沒人，張鳳翙因懂軍事、在新軍中職位較高，所以被推舉為首領。起義成功后，任陜西軍政府大統(tǒng)領；民國建立，為陜西督軍，封揚威將軍。

此后，南北議和，袁世凱竊取了革命成果。張鳳翙向北洋政府妥協(xié)了，在二次革命的時候，他反對起兵討伐袁世凱，還率部入川鎮(zhèn)壓熊克武領導的反袁斗爭。即便這樣，他還是不被袁世凱信任，所以被調(diào)入北京做了一個閑職。

雖然他掌控陜西時間不長，但他還是做了很多好事，其中建立西北大學是功不可沒。

西北窮鄉(xiāng)僻壤，人才流失嚴重。所以，張鳳翙決定舉辦西北第一所大學——西北大學。

1912年3月，成立了以張鳳翙為會長的西北大學創(chuàng)設會，并推原陜西法政學堂校長錢鴻鈞為校長，建立了西北大學。