江戶幕府地位最高的親藩是“御三家（尾張家、紀(jì)伊家、水戶家）”和“御三卿（田安家、一橋家、清水家）”，擁有對(duì)江戶幕府的征夷大將軍的繼承資格。有意思的是，“御三卿”的領(lǐng)地規(guī)模遠(yuǎn)遠(yuǎn)少于“御三家”，“御三卿”的領(lǐng)地加在一起都不到尾張家的一半。這又是怎么回事呢？

按照德川家康的初始設(shè)計(jì)：如果德川秀忠的將軍家絕嗣，新的將軍就要從尾張家和水戶家中挑選，三代將軍德川家光則將決定權(quán)給了水戶家。正德六年（1716年），將軍家在七代將軍德川家繼死后絕嗣。紀(jì)伊家和歌山藩主德川吉宗繼承將軍之位，是為江戶幕府的八代將軍。

德川吉宗繼位后，紀(jì)伊家由分家西條藩繼承，尾張家更因?yàn)闆]能繼承將軍而與幕府形同陌路。因此德川吉宗當(dāng)上八代將軍后就一直在思考如何取消“御三家（主要是尾張家）”的繼承將軍資格。再加上德川吉宗的幾個(gè)兒子在他晚年爆發(fā)了“奪嫡”，德川吉宗也要想辦法解決。

于是德川吉宗最后想出了一個(gè)“一舉兩得”的方法：以次子德川宗武（田安家初代）、四子德川宗尹（一橋家初代）、孫子德川重好（清水家初代）建立了“御三卿”，對(duì)將軍的繼承順位高于“御三家”。這樣一來(lái)，“御三家”的繼承將軍的資格就被實(shí)際取消了，“奪嫡”也得以緩解。

不過(guò)鑒于“御三卿”出現(xiàn)的時(shí)間要比“御三家”晚得多，建立者的威望也相差較大，德川吉宗還是要適當(dāng)安撫“御三家”的。正因如此，德川吉宗規(guī)定“御三卿”的家格等級(jí)低于“御三家”?！坝洹钡念I(lǐng)地則都是從將軍直轄的“天領(lǐng)”中分出來(lái)的，“御三卿”每家的領(lǐng)地都只有十萬(wàn)石左右。

也就是說(shuō)，“御三家”的領(lǐng)地規(guī)模遠(yuǎn)超過(guò)“御三卿”，名義上的家格也比“御三卿”高，表面上依然是江戶幕府最重要的親藩。這樣一來(lái)，就算“御三家”對(duì)自己繼承將軍的資格被實(shí)際取消感到不滿，也不好公開向德川吉宗發(fā)難，只能吃啞巴虧了。