古代中國的擴張有別于西方的殖民主義，古代中國中央政權(quán)對邊疆地區(qū)、少數(shù)民族政權(quán)、一些附屬國或勢力，一直采取的是羈縻政策和朝貢體系。那么什么是羈縻，羈縻統(tǒng)治又是怎樣的一種形式呢？

前面我們講過，李世民扶植薛延陀夾擊東突厥，東突厥滅亡，部眾南遷，結(jié)果就導(dǎo)致薛延陀壯大，因此唐太宗又開始對薛延陀的威脅耿耿于懷。646年，天可汗唐太宗通過種種軟硬兼施的手段，最終打倒了薛延陀，成功地促使鐵勒諸部內(nèi)附。在鐵勒諸部中，實力僅次于薛延陀的是吐迷度領(lǐng)導(dǎo)的回紇。回紇之前曾經(jīng)沉重地打擊過薛延陀，這對唐朝來說是件好事，所以太宗一直對回紇派來的使者非常優(yōu)待。到了647年，太宗又接受了吐迷度要求在回紇以南設(shè)置郵驛，從而將整個北方置于唐朝管轄之下的建議。于是，太宗在這一地區(qū)設(shè)置了六個羈縻府和七個羈縻州。

所謂“羈縻”，在制度上屬于中國王朝地方官制的一部分，是在異民族社會實行的一種使其維持原狀的同時，加以統(tǒng)治的方式。這種做法雖然與直轄統(tǒng)治相比要松弛很多，但較之“冊封”關(guān)系——給異民族或異國的君長授予官爵，將其納入中國王朝的官爵制度的同時又承認其獨立，使其負有朝貢義務(wù)的臣屬關(guān)系要更為嚴厲?！傲b縻”乃是一種實質(zhì)性的統(tǒng)治形式。例如把回紇變成為瀚海府、拔也古為幽陵府、同羅為龜林府、仆骨為金微府；對于比上述小的集團則設(shè)羈縻州，渾部成為皋蘭州、阿跌為雞田州、契苾?yōu)橛芰窒?，并且在此后又陸續(xù)設(shè)置了若干個羈縻府州。唐朝在各羈縻府置都督，羈縻州置刺史，任命各府州所有的長史、司馬以下的官吏來加以統(tǒng)治。通常任命各個游牧民族的族長擔任都督或刺史，長史、司馬以下的屬官也由當?shù)赜文撩裰械拿藖沓洚敗?/p>

唐朝于647年在鄂爾多斯西北的豐州附近設(shè)置了燕然都護府，并讓唐人擔任都護一職，作為統(tǒng)轄這些羈縻府州的機構(gòu)。當時，唐朝還在沙漠入口處的鵜泉以北，開通了一條由六十八處郵驛組成的“參天可汗道”，并且各個驛站都準備有馬匹及糧食，以確保使者往來便利。燕然都護府除了負責監(jiān)督朝貢使，以及其他事務(wù)外，還起到了促使各種郵件物資的運輸暢通無阻的作用。

漠北的鐵勒諸部首先被分為六府七州，納入了由燕然都護府統(tǒng)轄的羈縻體制。到649年，唐王朝將漠南的突厥遺民也編入定襄、云中兩個都督府。舊東突厥十二部中，唐朝在舍利吐利部、阿史那部、綽部、賀魯部、葛邏祿部、悒怛部分別設(shè)置舍利州、阿史那州、綽州、賀魯州、葛邏祿州，使其從屬于云中都督府。而在蘇農(nóng)部、阿史德部、執(zhí)失部、卑失部、郁射部、多地藝失部則分設(shè)蘇農(nóng)州、阿史德州、執(zhí)失州、卑失州、郁射州、藝失州，使其從屬于定襄都督府，各個族長分別成為各州的刺史。在這些刺史之上，阿史德氏與舍利氏的族長被任命為定襄都督和云中都督。這些都督府都是羈縻府。

后來進入羈縻統(tǒng)治的鐵勒諸部，在以后很長一個時期內(nèi)，一直為唐朝的遠征活動，如征討西突厥的阿史那賀魯以及高句麗效力。到了660年，不滿的鐵勒諸部對唐朝舉起反旗。 662年，唐王朝派鄭仁泰等率領(lǐng)一萬四千人越過戈壁。在時任鐵勒道安撫大使的蕃將契苾何力的勇猛作戰(zhàn)之下，唐朝平定叛亂。唐軍軍威深入到鐵勒諸部。663年，燕然都護府遷至回紇的舊巢鄂爾渾，因此改稱為瀚海都護府。唐朝在漠南的云中故城，新設(shè)置了云中都護府，又從先前的定襄、云中都督府中分別新設(shè)桑乾都督府、呼延都督府，共四個都督府。這就形成了由瀚海都護府節(jié)制漠北鐵勒諸部，云中都護府節(jié)制漠南突厥降戶的格局。

云中都護府于664年改稱為單于都護府，瀚海都護府于669年改稱為安北都護府。但漠北設(shè)置都護府的時間只有二十年，到685年唐朝的都護府便從漠北撤退。因為685年之前漠北出現(xiàn)大規(guī)模的旱情，導(dǎo)致整個九姓鐵勒陷入困苦。到686年，鐵勒出現(xiàn)大量難民，這些難民越過戈壁進入河西地區(qū)，安北都護府成為接納難民的避難所。

679年，漠南的突厥再度發(fā)動獨立運動，單于都護府于683年被突厥攻陷，于686年廢置。復(fù)興的突厥第二帝國的阿史那骨咄祿于682年自稱可汗，684年攻陷豐州。突厥、鐵勒諸部自647年開始，近四十年時間里，不得不雌伏于唐朝的都護府體制之下。

這是唐朝在內(nèi)蒙古高原和漠北地區(qū)，實行的羈縻統(tǒng)治，后面將要介紹到唐朝進入西域的狀況和西域都護府的統(tǒng)治，可以說初唐的太宗及高宗兩代，堪稱世界帝國唐帝國的巔峰時期。