李鴻章祖籍在安徽合肥東鄉(xiāng)，所以又有李合肥的別稱。甲午戰(zhàn)敗后，李鴻章被國人唾棄，民間流行一幅對聯(lián)：“宰相合肥天下瘦，司農常熟世間荒”。合肥，指的就是李鴻章。司農，則是指戶部尚書翁同龢，他是江蘇常熟人。

李鴻章是典型的官二代，但家世并非名門望族。根據(jù)《李鴻章家書》記載：“前吾祖父窮且困，至年終時索債者如過江之鯽?！彼淖娓咐畹钊A曾兩次參加“鄉(xiāng)試”，但均未考中舉人。他的父親李文安，讀書勤奮，35歲得中舉人，年近40時高中進士，奠定了李氏家族“始以科甲奮起，遂為廬郡望族”的基礎。李鴻章的母親也姓李，為合肥名士李騰霄之女。李夫人出身書香門第，李氏兄弟發(fā)達后，母親“時時以盈滿為誡?！?/p>

李鴻章本名章桐，父親后來給他改名鴻章，希望他日后能“鴻圖大展，文章經(jīng)國”。李鴻章沒有辜負父親的期望，21歲考中舉人，24歲中了進士，成為當時安徽有清一代最年輕的翰林公。

李鴻章先后有三房妻室。原配周氏，是李鴻章啟蒙老師周菊初的侄孫女，比李鴻章大兩歲。倆人在李鴻章進京趕考前完婚。李考中進士后，兩人天各一方，鴻雁傳書。李鴻章在京赴職，周氏則呆在老家。1861年，周氏病故于南昌湘軍大營。李鴻章的繼室夫人是趙小蓮。趙小蓮家世顯赫，四代人均有高中進士者。祖父趙文楷是嘉慶元年的狀元，曾任冊封琉球國王正使。父親趙昀是道光朝進士，做過咸豐帝的陪讀。哥哥趙繼元為同治朝進士，侄子趙曾重是光緒朝進士。周氏夫人病故后一年，李鴻章實授江蘇巡撫，不久與已24歲的趙小蓮結為伉儷。李鴻章的第三個夫人是莫氏夫人，她在趙小蓮去世之前就已經(jīng)成為李鴻章的側室。趙小蓮死了之后，莫氏夫人扶正，后被敕封為“一品夫人”。

李鴻章兄弟共有六人，他排行第二。大哥李瀚章，拔貢出身，因理財能力突出，被曾國藩提拔，負責湘軍糧臺事務，漸至湖廣總督、兩廣總督等職。李鴻章初創(chuàng)淮軍時，李瀚章為其在香港代購洋槍3000支。李鴻章北上“剿捻”時，李瀚章又多方為其籌措軍餉，是李鴻章最重要之政治奧援。三弟李鶴章，才智平庸，“屢試不第，遂棄舉業(yè)”。自己雖仕途上不得志，但三子李經(jīng)羲卻成為清末民初政壇上的翹楚人物。辛亥革命時，李經(jīng)羲時任云貴總督。民國初年，李經(jīng)羲、徐世昌、趙爾巽、張謇四人成為清朝遺老的代表，時稱“嵩山四友”；“府院之爭”時曾任國務總理。李經(jīng)羲的曾孫李道豫，曾任中國政府駐美大使。四弟李蘊章，因單眼失明一直留在家鄉(xiāng)。光緒十一年（1886），李蘊章主持撰成《續(xù)修廬州府志》，計有正編100卷，補遺1卷。修史志是清史留名的，李鴻章創(chuàng)辦了淮軍，領著安徽人在全國立了這么大的功勞，怎么去紀念淮軍的功勞呢？一個就是清朝表彰的各種祠堂，紀念李鴻章的有李公祠，劉公祠是紀念劉銘傳的。而地方的記憶，最好的就是修一套志書，永垂后世。五弟李鳳章在兄長強大政治勢力的保護傘下，主營土地、典當?shù)壬?，兼放高利貸，成為蕪湖首富。六弟李昭慶比李鴻章小12歲，自幼聰穎過人，“少通經(jīng)史，博學能文。”曾國藩督師“剿捻”時，曾對李鴻章道：“捻匪非淮勇不能剿滅，淮勇非君家不能督率?！币虼嗽鴩匾馓岚卫钫褢c，令其負責濟南運河防務。然李昭慶不堪軍旅之苦，竟私自溜回家去。李昭慶39歲便郁郁而終。

“書生變蛟龍”是傳統(tǒng)社會中個人奮斗的理想路徑。儒家文化當中，“修—齊—治—平”是理想的人生目標，個人的道德回歸，家庭的和睦井然，對國家和社會有所貢獻，國難來臨時能夠平定天下，一個人如果能夠做到這些，他便實現(xiàn)了理想的人生價值。在晚清的一批名臣中，無論是曾國藩還是李鴻章，都屬于“書生變蛟龍”的典范。他們參加科舉考試，中了進士都被點到翰林院。但是因為國家有難，他們都到地方上去辦軍隊，由文臣轉到了武將，又在地方上當了督撫大員。與此同時，他們還舉辦了洋務，中國工業(yè)化的起步階段就是他們這些人共同實現(xiàn)的。所以他們的人生按照儒家的價值觀來講，是比較圓滿的。