古手川祐子出生于日本九州大分縣大分市的一個公司職員家庭，還在讀書的時候她就喜歡上了戲劇表演，小時候希望未來自己能成為一名演員。

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17歲古手川祐子參加佳麗寶公司與東寶藝能公司合辦的選美比賽，并獲得了冠軍名次，正式因為這個契機，她進入藝能界。由于長相甜美，五官精致，她參加完比賽后就邀約不斷，不但拍攝了化妝品廣告還接拍電視劇《星星與暴風雨》 《幕末未來人》 《阿貞》等的拍攝。

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21歲那年憑借電視劇《突如其來的明天》獲得日本電影電視黃金飛翔獎，古手川祐子成了當年炙手可熱的新人王。次年發(fā)行首張個人專輯《愛想笑い》正式進軍樂壇，當然，發(fā)展歌唱事業(yè)的同時也不忘繼續(xù)出演影視劇，隨著人氣劇增，她接到一些不錯的劇本，也與影視界大咖有了合作機會，如，她與田中裕子合作出演《回憶制造》，與高倉健合作拍攝《車站》，與栗原小卷合作《姬百合之塔》等。

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1983年，24歲的古手川祐子與吉永小百合共同出演了《細雪》，該劇改編自日本唯美派文學家谷崎潤一同名小說，多次搬上銀幕，講述了大阪船場舊式家庭四姐妹的生活、愛情故事，展現(xiàn)當時日本關西地區(qū)上流社會的生活全貌，法國文學家薩特曾評價《細雪》是“現(xiàn)代日本文學的最高杰作”。劇中她讓觀眾門見識到她敢愛敢恨，離經(jīng)叛道的一面。

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1985年，古手川祐子突破以往清麗脫俗形象，出演大尺度電影《春之鐘》 ，這在當年引起了不小轟動。1988年憑借《落花的午后》獲日本電影學院獎最佳女主角提名。