“天上星，亮晶晶，一閃一閃眨眼睛”，當我們仰望星空時，看起來天上的星體亮度都是在不斷變化的，實際上大多數(shù)星體不會有如此頻繁的變化，它們之所以看上去一閃一閃的，大多是由于大氣層折射的光線變化以及我們視覺上的感覺變化引起的，并非它們本身的光度變化。

那么太空中的星體的光度到底是會變化還是不會變化呢？實際上大多數(shù)恒星短時間的光度變化是看不出來的，比如一年或者是100年的時間中，絕大多數(shù)恒星的光度的變化都不大，比如我們太陽系中唯一恒星太陽的亮度在11年的太陽周期中只有0.1%的變化，我們用肉眼是感覺不出來的，但是也有一些恒星會發(fā)生較大的光度變化，光度會明顯的變強和變弱，這類的恒星就被叫做變星。

天文學詞匯中的“變星”是指亮度與電磁輻射不穩(wěn)定的，經(jīng)常變化并且伴隨著其他物理變化的恒星。它包括食變星、脈動變星、爆發(fā)星等，食變星是由于其他身體擋住了主恒星的光線導致了亮度降低；脈沖變星是自身周期地膨脹和收縮，致使它們的亮度和大小都有脈動；爆發(fā)星則是恒星發(fā)生突然的噴發(fā)或爆炸才出現(xiàn)的。

近日天文學家們就發(fā)現(xiàn)了一個光度明顯變化的脈沖變星，它就是距離地球300多光年的米拉變星，一個月前這顆恒星的亮度達到了最高點，光度陡增到太陽的上千倍，不用望遠鏡也清晰可見，但平時它的光度卻只有10等，人眼根本無法直接看到，它最亮的時候是1779年，光度達到了太陽的1100倍，成為夜空中最亮的幾顆恒星之一，被很多天文學家記錄在冊。

這顆恒星的體積十分龐大，觀測發(fā)現(xiàn)它的直徑是太陽的400~500倍，因此其體積能裝下上千萬個太陽，然而它的質量卻只和太陽差不多大，最多也不超太陽質量的2倍，所以其密度非常稀薄，只有太陽密度的1/500萬左右，在我們看來幾乎如同真空。

科學家們認為這顆星體之所以如此巨大和有著極大的光度變化，是因為如今它正處于紅巨星的晚期階段，體積已經(jīng)膨脹到最大階段，它產(chǎn)生的大量氣體正在以恒星風的方式向外噴出，內部不時發(fā)生的氦閃等情況導致這顆星體不斷地變亮，光度的變化也預示著這顆恒星將發(fā)生巨變。

它的現(xiàn)在也被認為是太陽的將來，在50~70億年后，我們的太陽也會經(jīng)歷像它一樣的階段，之后變成一顆白矮星。

米拉變星還有很神奇的一個現(xiàn)象是它有一個長達13光年的尾巴，如今它仍然在馱著這條長尾巴在宇宙中穿行，速度高達每小時46.8萬公里，秒速130公里左右，它的長尾巴都是它噴出的氣體風暴形成的。

天文學家們還發(fā)現(xiàn)這顆變星的光度變化越來越頻繁，周期也越來越不規(guī)則，說明這個恒星已經(jīng)走到了主序星階段的末端，很快就會成為一顆白矮星了。