II

????他在地面上移動，每一步都踏踏實實，完美無缺。走路是他的第二本能，不需要他去思考如何去做，但是跑步喚醒了他內心的某些東西。這種緊迫感，這種他正在努力實現(xiàn)的目標感;它提供了專注和冷靜，使他不僅更加覺醒，而且更加意識到自己在覺醒。他意識到他在以一種全新的方式感知森林:不是作為一個同質的景觀，而是作為一個地形。那些會留下痕跡的地面，那些會顯示身體經過跡象的植物，那些捕食者可能會伺機伏擊的灌木叢，那些潛伏只會導致捕食者成為植物本身的食物:這些事情對他來說就像紙上的文字一樣清楚。

????這里是他的家，沒有什么能在這里躲得過他。

????氣味引領著他往前走，就像交響樂中一個錯誤的音符一樣清晰，當他接近它時，氣味就會增強。黑暗守望者被遺忘了，就像船上的國王和水中的陰影一樣。他正在樹林里獵捕野獸，就像回到很久以前一樣，那是在……

????回到什么以前?

????獵人慢了下來，他的注意力被另一個甚至不是記憶的東西打斷了片刻。他不記得以前發(fā)生過什么，他只記得有一些事需要他記住，這既令人高興，又令人憤怒。他只記得他以前也是這樣狩獵的。

????他抖了抖身子，現(xiàn)在，他還有一個獵物要追捕。他繼續(xù)前進，仍然追蹤著墮落的氣味。獵人不太確定森林什么時候開始發(fā)生了變化，因為除了數(shù)自己的呼吸或心跳，之前沒有任何方法可以來記錄時間。然而，在某個時刻，他意識到霧正在變薄，他周圍的光現(xiàn)在有了一個光源，在他的左上方，他可以感覺到太陽的熱量照在他的頭上;這是一種濃熱，一種濕熱，這種熱能進入到喉嚨，甚至有可能堵塞呼吸道。樹木也不一樣了:它們仍然高大，仍然高聳，但這不再是一個樹木擁有巨大低垂樹枝的世界?，F(xiàn)在，它們的花冠在他的頭頂上伸展得很遠，除了那些攀緣植物外，它們的樹干光禿禿的，這些攀緣植物試圖攀上它們的鄰居，為自己捕捉到一絲光明。

????空氣中充滿了昆蟲的嘰嘰喳喳聲，獵人再也聽不到河水的歌聲。他停頓了一下，又把手伸進了地下，這次拿出來的是一把正在腐爛的葉子。它們鋪滿了厚厚的棕色地面，不會輕易留下以前走過它們的人的腳印。

????獵人不知道他現(xiàn)在在哪里，就像他不知道他以前在哪里一樣，但他知道現(xiàn)在這是在別的地方。他不在家了。

????盡管如此，墮落的味道仍然很濃，甚至更強。獵人被吸引著向前，穿過這片新的灌木叢。他不再像以前那樣可以感覺到與這片森林的聯(lián)系，但他知道他正在接近他的獵物，一旦他接近了，他就不會失去它的蹤跡，不管他所處的環(huán)境如何。

????前方有一些動靜。當他的獵物穿過灌木叢時，獵人能聽到微弱的莖干嘎吱作響。他開始為他所追隨的事物建立一幅圖景。當然，它的體型很大，因為它在移動時難免會發(fā)出一些噪音。它也感覺像一個捕食者;它的動作聽起來就像他自己的動作，不是為了發(fā)出聲響提醒獵物它的接近，而是為了它自己的事。

????這是一個巨大而危險的掠食者。獵人把他的頭盔從夾在腰帶上的地方取下來，帶著一種奇怪的熟悉的動作，盡管他不記得以前曾經這樣做過，但他把它放在他的頭上。

????頭盔咔噠一聲安裝到位，形成了密封。顯示器立即打開電源，獵人發(fā)現(xiàn)自己在看讀數(shù)，詳細說明他盔甲的能量儲備，外部溫度，濕度水平和大氣成分，甚至他所在的世界一天的長度- 18.54小時-根據(jù)他頭頂上恒星的微小運動估算而來。他不知道自己怎么會知道該怎么做，只能在各種視覺選項中不停地眨眼:標準的、偏光的、紅外線的、熱成像的等等。

????他選擇了標準的視角。每樣事物都有它具體的位置，他不需要為此進行增強。他打開了進氣口，讓自己仍然能聞到這個世界的氣味，然后又回到了狩獵中。即使穿著厚厚的盔甲，他也能毫不費力地潛行。這套衣服對他有直觀的反應，就好像是他的第二層皮膚。他沒有停下來思考這個問題,這感覺就像呼吸一樣自然。

????他吸氣，嗅出獵物的氣味。在這片茂密的森林下沒有風在流動，所以他并不擔心自己的氣味會暴露自己。

????他又吸了口氣，反復檢查。他的盔甲在狂熱地分析著周圍的環(huán)境，提供了分子濃度的分解和信息素的軌跡，這些軌跡覆蓋在他的視線上，就像幽靈般的熒光軌跡,他沒有搞錯方向。

????捕食者不止一個，但此時它們已經分開，在他看來是左右方向都有。

????獵人掃視著地面，但落葉像以前一樣頑固，拒絕透露它的秘密。他到底是在跟蹤兩個還是更多的捕食者?即使是他的感官，盡管如此敏銳，也還是有局限性。不過，猶豫不是他的方式。他選擇沿著左邊的小路，在速度和潛行之間保持平衡。如果他需要殺死了這只墮落的野獸，不管結果是什么，他都需要足夠快地完成任務，然后追溯它的足跡，收集它同伴的氣味。當他發(fā)出命令時，他眨眨眼，頭盔上的音頻接收器就會提高靈敏度，當他在追蹤獵物時，如果有什么東西選擇反過來追捕他，頭盔就會發(fā)出警告。

????他沒有聽到有爪子或肌肉發(fā)達的身體穿過灌木叢向他靠近，但他確實察覺到了前方的其他東西:說話聲，人類的聲音。這不是黑暗守望者那種詭異的感覺，他的頭腦中突然出現(xiàn)了聲音，而是像他自己一樣真實的聲音——不是安靜的，不是隱蔽的，而是向所有有耳朵的生物廣播他們的位置。如果獵人確信什么的話，那就是他的獵物有兩只耳朵可以聽到他們的聲音，并且有傷害他們的意圖。

????他開始沖刺，在他沖進糾纏的灌木叢時已經放棄了自己的潛行。他跨過一棵倒下的巨大樹干，正好聽到一聲尖叫，看到一個形狀巨大包裹著彩虹色彈簧鱗片的野獸，向一群人走來。

????獵人縱身一躍，超人的肌肉和肌腱提供了動力，化作一支的黑色利箭。他用膝蓋撞擊猛獸的側翼，他感到野獸與手腕一樣寬的肋骨在沖擊力下裂開。猛獸側身躺下，發(fā)出一聲咆哮，它的猛撲被打斷了，但獵人還沒來得及完成任務，灌木叢就沙沙作響，又有兩只生物出現(xiàn)在人類的另一側

????有三個人:兩個成年人和一個孩子。三個人都蓬頭垢面，穿著襤褸的衣服，兩個成年人臉上長著胡子，這似乎更多是由于缺乏梳理的機會，而不是出于文化意義或個人選擇。這個孩子還沒有進入青春期，性別還不能確定，臟兮兮的臉上頭發(fā)又長又亂，眼睛又大又白。當獵人從他們身邊掠過時，他一瞬間就看清這一點。人類是脆弱的，疲憊的，恐慌的，在這場斗爭中作為盟友幾乎沒有任何價值，而且很可能因為恐懼無法對指令做出反應。他無視了他們，直接躍過他們的頭頂.

????捕食者則完全是另一回事,它們每個人的肩膀都比人類高，但他們之間的相似之處在那一點外后逐漸減少。獵人一開始撞擊的那只擁有帶彩虹色彈簧鱗片的皮，但另一只野獸紫綠色的皮毛上點綴著一塊塊鱗片，第三只的皮膚在許多地方似乎已經硬化成幾丁質甲殼。它們都有長下巴和鋒利的牙齒，但其中一種有額外的象牙，突出在下巴以下，另一種有一對巨大的羚羊角，從眼睛上方向后卷曲。

????獵人一躍而下，雙手緊握成一個巨大的拳頭，直接在兩只角之間狠狠地一擊。

????捕食者的頭被迅速地壓入森林的地面，身體的其他部分甚至來不及跟上，當獵人轉身離開并轉向第三個生物時，它的臀部仍然保持站立狀態(tài)。第三個生物面對著他，張開嘴，但沒有發(fā)出憤怒或攻擊性的咆哮。相反，一條肌肉發(fā)達的長舌頭快速伸了出來，覆蓋在他們之間的空間，大約三十英尺或更多，它的尖端已經吞沒了獵人的右手，發(fā)出可怕的吸吮聲。

????如果無法站穩(wěn)腳步，即使擁有驚人的力量也毫無意義。獵人還沒來得及站穩(wěn)腳跟，就被舌頭拖了下來，被嘗試在空中誘捕他的生物拉了過去。他迅速在空中收回了他的拳頭，決心把他的頭朝下，把向下飛行變成頭槌攻擊，但一個巨大的爪子在他還沒來得及攻擊的時候，就把他從空中拍了下來。

????他臉朝下被壓在地上，立刻關閉頭盔的進氣口，以防止自己吸入灰塵或污垢。然后局勢變得更加緊迫，因為這個生物用它舌頭把他的手拉進嘴里，嘗試咬斷他的胳膊肘部。

????這種咬合力是巨大的，甚至可以輕易地把一個普通人的腰部折斷。獵人的盔甲頂住了它，盡管紅色的警告圖標在他的視野中閃現(xiàn)，讓他知道它離徹底崩潰有多近。這頭野獸來回地搖著頭，試圖通過扭動和撕裂來達到它單靠直接力量無法達到的目的，在這個過程中，它幾乎把獵人的肩膀從他的關節(jié)里扯斷出來。他咬緊牙關，等待了半秒鐘才把握好時機，在野獸開始朝另一邊搖頭的那一瞬間，他立刻把手臂從它的嘴里拉了出來。

????獵人的胳膊掙脫了束縛。掠食者的牙齒會在他的護腕光滑表面上留下溝槽，然后隨著阻力的消失而閉合。在這個過程中，溝槽切斷了掠食者的舌頭，但此時掠食者的嘴仍然包裹著獵人的拳頭。

????野獸在被自己造成的痛苦中尖叫起來，并從獵人的背上抬起自己的爪子，去抓自己的嘴，黑色的血從它的牙齒中流出。獵人跳了起來，抖開了野獸舌尖。沒有肌肉收縮來保持舌頭的位置，它只不過是一個肉質的圓柱體，濕滑地倒在森林的地面上。

????野獸繼續(xù)向他猛撲過來，至少兩噸的肉在一個長著獠牙的大嘴后面沖了過來，張開大口想要吞噬獵人.然而，這一次，他有機會讓自己站穩(wěn)腳跟。他張開雙臂，手指抓住了它的顎尖，同時他轉移了自己的重量，扭轉了自己的軀干。他的肌肉繃緊了，盔甲上的伺服系統(tǒng)開始行動起來支撐它們。

????獵人轉身，利用野獸自身的動能，讓它在空中旋轉，撞向它那長角的同伴，長角的野獸在被獵人的一擊擊暈后，現(xiàn)在才站起來。兩個野獸相撞，癱倒在地，四肢和尾巴亂顫。

????從獵人第一次躍過受驚的人類開始，這一切大概只花了十秒鐘。當他與野獸搏斗時，他已經意識到他們的尖叫和喘息，但直到現(xiàn)在他才有功夫回過頭。他們仍然站在他離開的地方，手里拿著木棍:不是武器，而是他們收集的柴火。他們又小又弱，無法抵御這樣的威脅。獵人認為他很輕易就認為他們需要被保護。也許，在他以前的生活中，他曾經也這樣做過。

????現(xiàn)在，他眼前看到了需要他來保護的生命。他是強壯的，他們是軟弱的，因此他會借給他們力量，直到他們不再需要它。

????被他折斷肋骨的野獸正在掙扎著站起來,獵人從它的眼睛里看到了饑餓。

????“別擋我的路!”他喊道，這是他對人類說的第一句話。他并沒有敵意,這句話是對人類應該保持和野獸距離的警告——但他們還是帶著一種新的、尖銳的恐懼從他身邊跑開了, 他對他們的反應不屑一顧。當他對付完野獸后，會有足夠的時間來澄清，他現(xiàn)在主要目的是讓他們保持距離,在這一點上，他并不特別關心他們服從他的理由是什么。

????他沖向受傷的野獸，野獸咆哮著用毒刺向他猛烈攻擊。獵人用一只手抓住它，然后用另一只手撕下毒刺。野獸再次嚎叫并向后扭動，鮮血從被切斷的軀干中噴涌而出，噴在獵人的面部，堵塞并模糊了他的頭盔視覺模塊。他伸手擦了擦，但過于堅硬和閃亮的盔甲導致血液此刻無法擦掉。他此刻仍然能聽到周圍野獸的聲音，但光憑聽覺不足以贏得這場戰(zhàn)斗。

????他放下毒刺，抬起手來，熟練地打開了頸部密封，摘下了頭盔。他把它扔向人類，喊道:“清理它!他沒有時間看他們是匆忙地服從他的命令，還是像躲避手榴彈一樣躲避頭盔，因為現(xiàn)在沒有刺的野獸又向他撲來了。

????他稍微向旁邊側身一步，然后一記上勾拳。上勾拳擊中了它的下顎，其威力足以將這頭野獸擊倒并掀翻，使其沖過來的身軀還沒有來得及沒有擊中他，就在落葉堆中癱倒在地。獵人撲向它，抓住它的頭，扭動它，用他的力量對抗它頸部肌肉和脊柱的阻力。這是一場短暫的掙扎:野獸的脖子折斷了，當獵人松開它的頭時，它軟綿綿地掉在地上。

????還剩兩個。

????他撿起被切斷的毒刺，準備發(fā)動攻擊。剩下的野獸掙脫了束縛，互相撕咬了幾下，分散開來，從側面圍住了他。舌頭斷了的那只沖著他吼叫，這是它最后犯下的錯誤。獵人把毒刺直接扔進它的嘴里，倒刺刺穿了它的口腔。毒液會自動排出，將毒素注入血液。這只動物變得僵硬，倒在地上，開始抽搐，它和它們的獵物一樣,對它同伴的毒液無能為力.

????還剩一個。

????最后的野獸向獵人沖去，速度之快甚至超過了他的準備。它低下長著角的頭，在最后一刻向上猛沖，用角猛擊他的胸膛。他被野獸撞飛了起來，在空中笨拙地飛行，在他向地面跌倒的時候，地面和天空迅速地互換了位置。也許他在空中會立刻恢復平衡，以雙腳著地，也許不會，但突然出現(xiàn)的樹干使這一點猜想變得沒有意義。他用力一擊，劈開了樹干，癱倒在地上。

????他的盔甲目前還撐得住，但抵擋不住更多的攻擊。他迅速爬了起來，有點喘不過氣來，身體有點發(fā)抖，心怦怦直跳。這也是一種熟悉的感覺，但熟悉致命的危險并不能保證生存。他可以吸取上次的教訓，做出調整，但每一次爭斗都有其自身的價值。

????掠食者已經忘記了人類?，F(xiàn)在它的眼睛只盯著獵人，這個進入它領地并向它挑戰(zhàn)的東西。不管它認為他是一個為自己爭取食物的競爭對手，還是某種可以攻擊和傷害它的頭號獵物，這都無關緊要,結果將是一樣的。

????只有一個能活下來。