?朱拉上空的低軌道交通充斥著爭搶空位的飛船。當(dāng)系統(tǒng)領(lǐng)航員操縱飛船進(jìn)入加油、重新武裝和補(bǔ)給的位置時(shí)，一排一排的起重機(jī)、重型貨船和系統(tǒng)監(jiān)測器站在來自飛船的電磁信號和發(fā)動機(jī)明亮的散光沖擊中顯得有點(diǎn)手忙腳亂——像這樣的場面很少發(fā)生，這種情況是很罕見的，同樣也是無可奈何的。

????雷納德號是一艘噸位可觀的船，但與在茹拉號之間拖著臃腫身軀的工作船只相比，又或者是爭搶泊位的船隊(duì)相比，她也不過是一個微不足道的小點(diǎn)。

????古萊曼 舒爾庫夫船長不喜歡這樣想他的船，畢竟可沒有任何配得上這個軍銜的上尉會這樣想他的寶貝飛船。雷納德號的指揮艦橋是擁有光線溫暖的房間，由倒角的木頭、青銅和玻璃制成，這是裝飾著在馬克拉格的海洋中航行的古代船只上常見的設(shè)計(jì)。每一個表面都被仆人們打磨得像鏡子一樣光亮，盡管帕夫卡神甫稱這樣的勞動是對她仆人時(shí)間的浪費(fèi)，不過即使是火星的高階技術(shù)神甫人也不會拒絕與帶著太平星域認(rèn)證的行商浪人合作。

????帕夫卡神甫聲稱，每個飛船的核心都有著全能機(jī)械神的碎片，每個船長都必須每時(shí)每刻安撫它，但古萊曼不同意帕夫卡在飛船上對火星教條的近乎奴性的忠誠。不過古萊曼知道你必須熱愛你的船，愛她勝過世界上的一切。老道船長的教誨讓他認(rèn)識到每艘船都有一個需要被愛的靈魂。知道自己不受船長喜愛的船只會變成脾氣暴躁的母馬，往好了說，是好斗，往壞了說，是危險(xiǎn)。

????帕夫卡神甫大概是船員中唯一不反對這次冒險(xiǎn)的人——事實(shí)上，一想到要加入科托夫賢者的探險(xiǎn)者艦隊(duì)，再一次與機(jī)械修會的大賢者們一起工作的她現(xiàn)在幾乎要暈過去了。也許用“暈頭暈?zāi)X”這個詞并不恰當(dāng)，她不過發(fā)出了看起來很冷靜的贊許，但這是古萊曼經(jīng)歷過的最興奮的火星神甫了。

????“最新消息：希望號的停泊作業(yè)正在進(jìn)行中，”帕夫卡從位于艦橋前方弧形處的鋼制指揮橋告訴他。二進(jìn)制數(shù)據(jù)的全息流不斷浮現(xiàn)在她面前，她肩膀上的機(jī)械樹突像蛇一樣跳來跳去?！霸龠^一百分鐘，分配給我們的位置就空出來了。”

????“有多大誤差?”“雷納德”號的大副埃米爾·納德(Emil Nader)問道。納德坐在左側(cè)的一套慣性安全座椅上，他嫻熟地操縱著飛船，讓他們保持在指定的進(jìn)場通道內(nèi)。帕夫卡可以用電磁纜繩把它們帶進(jìn)來，但古萊曼喜歡給埃米爾一點(diǎn)飛行的自由——過不了多久，雷納德號將不得不像仆人一樣跟著希望號，而他自信的大副肯定會感激這段自由飛行的時(shí)間。像大多數(shù)埃斯班人一樣，他有一種狂野、野性的性格，這使他不愿不思進(jìn)取地服從于機(jī)械神教的教條。

????帕夫卡說：“沒有。”

“希望號的設(shè)計(jì)者是古代火星的第一代邏輯引擎，他不會出錯?！迸练蚩ǔ吻宓?/p>

????“是啊，但我們前面的飛船可不是。”埃米爾指出?！翱紤]一下他們的存在?！?/p>

????“在我們進(jìn)入希望號的重力包圍圈之前，我們前面的所有船只都已系好電磁纜繩。不會有誤差范圍。”帕夫卡繼續(xù)澄清

????“你敢打賭嗎?”埃米爾狡猾地咧著嘴笑著問。

????帕夫卡的紅袍上飄出一股柔和的化學(xué)氣息，古萊曼對她的惱怒隱藏著一絲微笑。埃米爾·納德(Emil Nader)從不放過任何代替機(jī)械的機(jī)會，如果有人工控制的選擇，他絕不會訴諸自動機(jī)械的協(xié)助。

????“我不賭，納德先生，”帕夫卡說?！澳銢]有我想要的東西，如果不需要我重新設(shè)計(jì)你的腹側(cè)解剖結(jié)構(gòu)的話，我對你也沒有用處。

????“別理他，埃米爾，”古萊曼說，他發(fā)覺納德正準(zhǔn)備用帶有煽動性的話回答帕夫卡的話“只要專心把我們完好無損地送上去就行了”。

“如果我們偏離了指定的路線哪怕一公里，軌道交通陷入的混亂可能比上次在卡迪亞的情況更糟糕，你還記得嗎？當(dāng)時(shí)那個狗日的法警在伽薩羅莫號上對我們的艦橋開了好幾槍?！惫湃R曼嚴(yán)肅地說道

????埃米爾搖了搖頭?！拔冶M量不這么做， 但他們想要什么，給一艘船起這樣的名字?你不妨叫它荷魯斯，這樣它就可以被帝國海軍的巨炮光榮的轟成原子了?！?/p>

????“別提那個名字!”拉·西瓦什嘶嘶地說。他懶洋洋地躺在吉迪恩·泰維爾空出來的星途觀察站里，一只手拿著一把旋轉(zhuǎn)的拉斯鎖手槍，另一只手拿著一把單分子切割刃?！罢媸腔逇??！?/p>

????古萊曼還不能確定拉·西瓦什在雷納德上的位置。他是在朱拉和洛丹之間的貨運(yùn)途中上船的，從此再也沒有離開過。他的劍術(shù)精湛且致命，同樣的他的射擊技術(shù)足以讓他在行星防御部隊(duì)中獲得一根神槍手的掛繩。在那次逃亡中，他救了古萊曼的命，他單槍匹馬殺死了企圖毀滅雷納德號的非法靈能者。盡管如此，他的天真爛漫和對銀河系奇異的好奇讓古萊曼還是忍不住把他當(dāng)成一個小男孩。

????這讓古萊曼有時(shí)很嫉妒他。

????“這孩子說得對，”他說，因?yàn)樗杏X到飛船的系統(tǒng)出現(xiàn)了不好的情緒。“不要說那個名字。”

????他的大副聳了聳肩，但古萊曼看出埃米爾已經(jīng)明白他的確有點(diǎn)過分了。

????船員們繼續(xù)執(zhí)行分配給他們的任務(wù)，古萊曼把船上操作界面鏈接到他的大腦。大量的金芯電纜從他的脖子底部一直延伸到他所坐的指揮座，向他提供來自各個活躍的橋站的實(shí)時(shí)數(shù)據(jù)。軌道、矢量、燃料消耗和艦船速度的數(shù)據(jù)不斷在他的眼前滾動，還有軌道上數(shù)百艘飛船的身份標(biāo)簽。

????一切看起來都很好，盡管一些系統(tǒng)的運(yùn)行比他希望的更接近滿負(fù)荷。古萊曼打開了與他距離大約兩公里的發(fā)動機(jī)艙室的語音連接

????“發(fā)動機(jī)的冷卻液饋送層是否正常工作?””他問。

????“當(dāng)然了，”雷納德的工程師凱恩斯·西爾克伍德說?！拔颐糠昼娨M(jìn)行6404次系統(tǒng)檢查。關(guān)于這些引擎，我知道的可比你多?！?/p>

????埃米爾彎下身來小聲說:"你非問不可，而且總是要問?！眲P爾恩·西爾克伍德曾是衛(wèi)隊(duì)成員，是卡迪亞退役的資深工程師。在恐怖之眼的入侵中，她的頭部被一槍擊穿，之后便被調(diào)離了兵團(tuán)。裝甲師在她的照顧下失去了三輛坦克，所以也不想要她。但古萊曼認(rèn)識到她的罕見技能，在需要同情的觸摸或一腳踢屁股的引擎上，她可以引導(dǎo)出狀態(tài)最好的引擎。

????“你盯著點(diǎn)?！彼f，趁西爾克伍德還沒來得及罵他一頓，就關(guān)掉了連接。

????盡管對引擎有輕微的擔(dān)憂，但雷納德號和古萊曼所知道的其他船不一樣。這艘船速度極快、靈活(一艘三公里長的船所能到達(dá)的最快速度)，裝載的貨物足夠讓它在本地大賺一筆。甚至在危險(xiǎn)而又詭異的未探明扇區(qū)也從來沒有難倒她，但古萊曼從不喜歡讓她跑得那么累。在他當(dāng)船長的十五年里，她從來沒有讓他失望過，船長的尊敬是一艘飛船必須贏得的。

????“钷素貨船向我們后下方駛來了，”埃米爾說，“她搭載的钷素可真少”

????古萊曼回答說：“可能是某個行星旁的碼頭監(jiān)工感受到了主人的壓力，想要減少軌道交付的延遲?！?/p>

????“她離得有多近?”

????“兩千公里，但如果我們脫離路線的話，距離會縮小到一千五百公里以內(nèi)?！?/p>

????“不，”古萊曼說?！熬退阌袃汕灏俟铮@與我們又有什么關(guān)系?”

“如果我們偏離航線，那我們在被燒成灰之前只能看到她的閃光，節(jié)省燃料，保持航向?！惫湃R曼接著說

????古萊曼并不擔(dān)心與其他艦船碰撞的危險(xiǎn)——即使最接近的船只之間只有數(shù)百公里的距離——讓每個艦隊(duì)的船長擔(dān)心的總是他們的出發(fā)計(jì)劃可能會被推遲。而古萊曼并不想因?yàn)樗c科托夫的第一次會面遲到而拖延他們的出發(fā)時(shí)間