譯者：WilliamCorax?

講述了前寂靜修女，現(xiàn)任馬卡多特工阿曼德拉在內(nèi)戰(zhàn)期間調(diào)查泰拉古老家族的故事。

希望大家多多點(diǎn)贊，轉(zhuǎn)發(fā)支持。感謝！?

人類是一個迷信的種族，信仰和命運(yùn)的舊觀念像寄生蟲一樣扎根在我們的血肉之中，使我們背負(fù)著過去的沉重枷鎖。我們的思維已經(jīng)進(jìn)化到在隨機(jī)事件的模式中尋找意義，如果歷史可信的話，我們會以令人疲倦的頻率找到那些模式。也許對更深層次意義的追求正是構(gòu)成我們?nèi)祟惖谋举|(zhì)，而只有當(dāng)我們克服這一部分本性時，我們才能實(shí)現(xiàn)真正的潛力。

?

然而，當(dāng)爆炸的汽車沖擊將我從腳下卷起，我像被憤怒的孩子拋擲的玩偶一樣拋到懸崖頂上，我所能想到的只是我幸存下來的純粹意志。一個迷信的女人可能會認(rèn)為那一刻命運(yùn)的手介入其中，甚至開始相信她幸存下來是因?yàn)槊\(yùn)的某種奇思妙想或一位想象中的神的意愿。但我知道得更清楚。我仍然活著的事實(shí)只是我自己的能力和運(yùn)氣的結(jié)果。

?

對于剛剛發(fā)生的事情，我毫不懷疑是因?yàn)轳R爾卡多剛剛在我手掌上刻下的烙印，這就好像是畫在我肩胛骨之間的一個標(biāo)靶。但是，問題如涌水般涌入我的腦海。在這個與世隔絕、風(fēng)吹沙堆的謝爾坦領(lǐng)地，除了當(dāng)?shù)仡I(lǐng)主以外沒有人有如此大膽或者有這個能力。

?

更有趣的問題是為什么。

?

不到六個小時前，我才來到謝爾坦，剛剛在著陸點(diǎn)被高公爵本人迎接，他坐在一輛優(yōu)雅的灰色車中。作為馬爾卡多大人的新任命的第三代特工，我本應(yīng)該對此不抱期望，但我的頭銜還新得足夠讓人感到陌生，一生中被他人恐懼與厭惡，突然間獲得的尊敬和禮遇對我而言是奇怪的。當(dāng)然，每個人在我身邊都會產(chǎn)生的本能反感是持續(xù)存在的，但看到它掩藏在客套之下卻是令人好奇的。

?

“歡迎來到謝爾坦，阿曼德拉女士?！备吖舻穆曇舻统?，但帶有一絲刺耳，切入了不斷變大的風(fēng)聲。“您的光臨使我們感到榮幸。我們的卑微家族能為您提供什么服務(wù)呢？”

?

我任由微風(fēng)帶走他的話語，靜默地凝視著他。謝爾坦的高公爵是一個精瘦而保存完好的中年人，他擁有上揚(yáng)的銀發(fā)和與他腳下那暗淡灰?guī)r石精確相符的眼睛顏色。他身穿一套與我自己一樣精美的網(wǎng)格裝甲，肩上悠閑地披著一件斑駁的毛皮披風(fēng)。他嘴角彎成一個歡迎的微笑，沒有顯示出他在我身邊感受到的厭惡。這是一個擁有千年的家族歷史的族長，他看上去完全稱職。

?

“馬爾卡多大人派我來檢查您的產(chǎn)業(yè)。”我邁向他一步，想知道他是否會退縮，但他站穩(wěn)了腳跟。“他希望確定您對皇帝的忠誠的性質(zhì)和程度。”

?

“當(dāng)然?！备吖酎c(diǎn)了點(diǎn)頭。“我聽從您的調(diào)遣?！?/p>

?

空氣再次陷入沉默。自從離開了寂靜修女，我發(fā)現(xiàn)我被周圍的無盡喋喋不休所圍繞，讓我感到厭倦和疲憊。我很快就學(xué)會了大多數(shù)人無法抵抗填補(bǔ)對話空白的誘惑，因此可以指望他們泄露各種不當(dāng)?shù)臋C(jī)密。然而，不方便地是，高公爵似乎內(nèi)外都流露出鋼鐵般的意志。

?

檢查謝爾坦的產(chǎn)業(yè)花了整整三個小時，到了參觀結(jié)束時，我只覺得自己只觸及到了表面。這個建筑既矮又丑，介于工廠和堡壘之間，緊貼在一座灰色花崗巖懸崖邊緣。幾個世紀(jì)前，謝爾坦曾是一個群島，其定居點(diǎn)俯瞰著遼闊的海洋，但現(xiàn)在岬角下方的平原延伸到遠(yuǎn)處的地平線，是無盡的白色沙丘。稀薄的北方陽光在與一個連接著深入泰拉表面的地?zé)針尩你y色電纜網(wǎng)上閃耀。這個行星的資源幾乎已經(jīng)耗盡，但它心臟中燃燒的火焰對于那些有能力利用它們的人來說仍然是無盡的能量之源。

?

“阿曼德拉女士，是否需要點(diǎn)心？”我們回到了幾個小時前開始參觀的巨大石柱前，高公爵問道。

?

我揮手拒絕他的邀請，試圖掩飾我的失望。這個人隱藏了什么？在我作為馬爾卡多的獵犬的短暫任期內(nèi)，很少有人顯示出像高公爵這樣令人吃驚的鎮(zhèn)定。只要提到掌印者，即使是無辜者也應(yīng)該陷入自我懷疑的狀態(tài)，但高公爵只顯示出了輕松的自信。

?

我的思緒在這個無解問題的事情上掙扎。高公爵很可能把他的產(chǎn)業(yè)某些地方從他提供的游覽中省略了，但我沒有看到任何藏有秘密通道的暗門或假墻的跡象。除非我要拔掉建筑物中的每一個燭臺和書柜，否則我不知道我應(yīng)該從哪里開始下手。現(xiàn)在離開，稍后帶著士兵返回是另一種選擇，但我擔(dān)心馬爾卡多大人會對對一個罪行尚未證實(shí)的盟友實(shí)施抓捕持否定態(tài)度。

?

?

問題在就于沒有證據(jù)。在統(tǒng)一戰(zhàn)爭初期，謝爾坦家族宣布效忠皇帝，隨著皇帝的崛起，謝爾坦家族也嶄露頭角。競爭對手相繼消失，每當(dāng)他們可能阻擋高公爵的道路時，他們都會相繼死去，而且從未找到任何將這個家族與死亡事件聯(lián)系起來的證據(jù)。在更迷信的時代，面對巨大的困難卻可以維持家族經(jīng)久不衰常被視為神圣恩寵的標(biāo)志，而我則被派來尋找一個更合理的解釋。顯然，馬爾卡多懷疑謝爾坦有些事情，但當(dāng)他派遣我去了解更多信息時，他拒絕分享他的理由。

?

不是第一次，我發(fā)現(xiàn)自己想知道為什么我的主人派遣我而不是其他十幾個更合適的特工之一。我在這里的存在向高公爵傳達(dá)了一個明確的信息，如果找到他有罪的證據(jù)，掌印者的憤怒將迅猛而無情。但我感覺其中還隱藏了更多的秘密。我的導(dǎo)師明確告訴我，我來這里是為了調(diào)查，而不是為了懲罰。

?

我相當(dāng)擔(dān)心，高公爵并不是唯一一個正在接受考驗(yàn)的人。

?

門開了，一個身穿灰色家庭制服的年輕女子迅速走到高公爵的身邊。當(dāng)她對他耳語時，塞瑟勒德勛爵的表情變得猶豫、惱怒，還有一絲恐懼。他的自信祥和的面具立即重現(xiàn)，但我敏銳的察覺到了。高公爵隱藏了一些東西，正如馬爾卡多所懷疑的。

?

我所要做的就是找出其中的真相。

?

原則上說這比實(shí)踐起來要容易得多。我在城堡里游蕩了另外兩個毫無結(jié)果的小時，巨大的鋼門在我靠近時順從地分開，分隔著不同區(qū)域。家仆們忠誠而有禮貌，允許我進(jìn)入花園、仆人住宿區(qū)，甚至是大廳下方的巨大渦輪機(jī)房，所有這些地方都沒有發(fā)現(xiàn)任何不對勁的跡象。我無法擺脫滑過浮冰的形象，黑暗而饑餓的水在我的腳下等待著。

?

當(dāng)我第三次走進(jìn)掛滿掛毯的大廳時，我知道我已經(jīng)失敗了。從一開始我就知道，我不適合這個任務(wù)，我所能做的就是失敗地返回。

?

高公爵禮貌地向我告別，提供給我使用他的越野車和司機(jī)返回我的阿爾維斯輕型飛船。我沒有思考就接受了，我的思緒混雜著猜測、恐懼和擔(dān)憂，我們沿著懸崖頂上的道路飛馳而去。從車輛的后部，我通過布滿冷凝物和雨滴的裝甲玻璃望著科技要塞在后退，仿佛我單憑目光就能迫使它交出它的秘密。然后，當(dāng)越野車經(jīng)過一個坑洼時，突然的顛簸打斷了我的思緒。我抬頭看到司機(jī)向前傾身，一只手伸到椅子下面。他的眼睛盯著路，但他肩膀上的緊張感毋庸置疑。他已經(jīng)準(zhǔn)備動手了。

?

我反應(yīng)得太遲了。在我抓住腰帶上的手槍之前，越野車尖叫著停了下來，減速讓我猛撞在前座的椅背上。一顆子彈穿過靠枕的位置，煙霧、填充物和火藥的氣味彌漫開來。我拔出自動手槍，盲目地朝著駕駛座開了一槍，然后用力撞向側(cè)門。門打開了，我滾到地上，爬起來，扯開了駕駛員的門。那人還坐在座位上，制服的前襟被鮮血染紅，臉色難看得令人發(fā)指。我抓住他的領(lǐng)子，將他拖出車輛，猛地將他的背部撞到外部裝甲板上，抬起他，使他的眼睛與我的處于同一水平線上。他驚恐地睜大了眼睛，即將面臨死亡的恐懼甚至能夠戰(zhàn)勝對我接近的不適。

?

“高公爵?！蔽疑晕⑺砷_手，讓他通過流血的嘴唇喘息。"他隱藏了什么？"

?

司機(jī)搖了搖頭。我突然緊緊抓住他的喉嚨，他的眼睛明顯凸出。

?

"告訴我，否則你就死定了。"

?

空洞的威脅。對一個即將死去的人進(jìn)行恐嚇有什么意義呢？從他的微笑中，我可以看出他知道這一點(diǎn)，正如我知道的那樣。他張開手，讓一個小小的金屬物體掉到地上。

?

一個引爆裝置。

?

他的嘴唇動了動，但說話的時間已經(jīng)過去了。我轉(zhuǎn)身跑開，手仍然抓著他的脖子，借他的身體像一個盾牌一樣擋在我身后。

?

然后，越野車爆炸了。

?

?

我在燃燒的世界中醒來。

我失去了前進(jìn)方向，四肢爬行著，直到火熱的氣息在我的肺中緩解，然后回頭看著地面車輛的殘骸。從它的殘骸狀態(tài)來看——一團(tuán)燃燒的扭曲金屬和破碎的防彈玻璃，這個爆炸裝置是一個相當(dāng)大的爆炸物，很可能是安置在發(fā)動機(jī)下。我那套金色鎖子甲很好地吸收和偏轉(zhuǎn)了爆炸能量，而司機(jī)的尸體提供了額外的保護(hù)層。只有他零散的遺骸是可辨認(rèn)的：一只胳膊，仍穿著鋼灰色束腰衣袖；一根斷裂的肋骨架；一顆面朝下躺在土地上的斷頭。

?

我再次痛苦地呼吸，試圖穩(wěn)住心跳。我的肺仿佛被真空暴露過一樣疼痛，耳朵還在嗡嗡作響，口中充滿了銅和灰的味道。我雙手擦過頭皮，帶出一些被燒焦的近剪黑發(fā)的殘跡。我的右眼上方有一個新的割傷，我雙手的皮膚上還有一片紅色的淺淺劃痕交織成網(wǎng)狀。

?

我快速評估了自己的裝備，發(fā)現(xiàn)它們非常有限。我的手槍和匕首在爆炸中完好無損，但我的語音佩珠在自愿逃離的過程中從耳朵滑落，現(xiàn)在是百萬無法辨認(rèn)的金屬碎片之一。我想起我的劍，安全地存放在阿爾維斯上，一股遺憾之情涌上心頭。我曾擔(dān)心帶著一把處刑雙手劍背在背上參加外交任務(wù)會讓大公爵對我的意圖產(chǎn)生錯誤的印象，而現(xiàn)在它的缺失感覺就像失去了一條肢體。

?

一個訓(xùn)練有素的特工會怎么做呢？

?

我的選擇越來越少。我可以步行前往我的飛行器，但那沒有什么吸引力，這么做會將優(yōu)勢交給那些掌握當(dāng)?shù)刂R和交通工具的人。懸崖頂是一片荒涼的花崗巖地帶，既沒有庇護(hù)也沒有掩護(hù)，而我在寂靜修女度過的多年的戰(zhàn)斗訓(xùn)練無法保護(hù)我免受大公爵大量士兵的沖擊。生存似乎是不可能的。

?

但是，我以前也經(jīng)歷過不可能的勝算。

?

我回想起我在月球上的日子，那些在索姆努斯要塞閃爍的圓頂下度過的時光。我可能武裝不足，但我可以像大公爵本人一樣機(jī)智迅捷，不管他的武器有多么先進(jìn)，影響力有多么廣泛。而當(dāng)與影響力超過你自己的敵人對抗時，獲勝的唯一方法就是縮小距離，進(jìn)入他們的防御范圍。

?

我向懸崖邊望去，胃里一顫。我唯一的逃生路線在崎嶇的山崖上，而從一輛接近的引擎的轟鳴聲來看，時間緊迫。我保持低姿勢，半跑半爬穿過煙霧彌漫的空氣，朝懸崖邊快速移動。一秒鐘，我產(chǎn)生了一種非理性的直覺，感覺自己已經(jīng)到達(dá)了世界的盡頭，前面只有一段漫長的墜落，一片虛無。

?

光束穿透迷霧：摩托車的聲音，兩輛。我抓緊懸崖邊掛在空中，瞬間后悔起來，因?yàn)榇蟮卦谖疑硐孪?。我凝視著懸崖的巖壁，努力抑制恐慌感，強(qiáng)迫自己每次只動一只手、一只腳，一次只呼吸一口氣。

?

在我上方，聲音在風(fēng)中來回飄蕩，時隱時現(xiàn)。

?

“我們要等多久？”一個女人說。從她的語氣來看，她并沒有多少掩飾她的不滿。

?

她的同伴聽起來更加冷靜，而且離得更近?！暗然饎轀p弱到足以檢查是否有另一個尸體?！?/p>

?

我冒險抬頭看到一雙穿著靴子的腳，被風(fēng)攪動的升降機(jī)灰塵在周圍旋轉(zhuǎn)。如果那個人向下看，他們肯定能看見我。我小心翼翼地不要松動巖石，抬起右手，從槍套中拔出手槍。如果被發(fā)現(xiàn)，我只有時間進(jìn)行一次射擊。我毫不懷疑子彈會找準(zhǔn)目標(biāo)，但后坐力將把我吹下懸崖。

?

一個語音轉(zhuǎn)播器發(fā)出靜電的爆裂聲?！笆堑模笕?？”那人說著，停頓了一下，那肯定是大公爵的回答?！霸诨饎菹缰?，這是不可能的。斯卡羅和溫卡已經(jīng)前往著陸坪，以防萬一。”再次停頓?！爱?dāng)然，大人?！?/p>

?

語音靜電再次爆裂，然后消失。一陣鋒利的碎石擊打我的頭和肩膀，與此痛苦相比，這種屈辱算不了什么。

?

“你怎么了？”那個女人問道，這一次我能理解她的不滿。“你想一整晚都站在這里嗎？”

?

男人回答前有很長的沉默。我懸停不動，指尖和前臂灼燒起來?！拔也恢溃彼K于說。“這里感覺不對勁。”

?

我可以告訴他他感覺到的究竟是什么。我只能希望他沒有聰明到能夠真正辨認(rèn)出那種感覺。

?

那個女人哼了一聲?！澳悄憔碗x懸崖遠(yuǎn)點(diǎn)，傻瓜?！?/p>

?

更多的碎石灑落在我身上，當(dāng)男人走遠(yuǎn)時。我長長地松了一口氣。那個女人給我爭取一些時間，但殘骸只會燃燒一定的時間。我冒險再次看向下方，追蹤著連接地?zé)徼D射的重型金屬電纜的路徑。它們匯聚在懸崖的一個部分，直接通向堡壘下方的一個大口。那是從地球之心鏈接大公爵領(lǐng)地的地方。我可以通過相同的路線進(jìn)入內(nèi)部。

待續(xù)...