春秋時，秦國派大將孟明視、西乞術(shù)、白乙丙領(lǐng)兵去偷襲鄭國。秦軍走到鄭國的鄰國滑國境內(nèi)時，被鄭國的商人弦高碰見。當(dāng)時弦高正要到周朝的首都洛陽去做買賣，他猜到秦軍要去偷襲自己的國家，立刻拿出4張熟牛皮和12頭牛，假托是鄭國派他來的，對孟明視等大將說：“鄭穆公聽說你們路過這里，派我來慰勞你們?！彼贿厬?yīng)付秦軍，一邊秘密叫人回國去報信。

鄭穆公接到報告后，立刻想到駐扎在國內(nèi)的秦軍，怕他們里應(yīng)外合。這支秦軍是兩年前留在鄭國的，那時秦軍和晉軍聯(lián)合攻打鄭國，鄭國派燭之武說退了秦軍，秦軍在撤退時借口留下了這支部隊。

鄭穆公派大夫皇武之去對這支部隊下逐客令，說：“你們在我國呆的時間太長，我國的糧食和牛羊都已經(jīng)給你們吃完，沒有食物可以供應(yīng)，你們走吧。不然，就不客氣！”這支部隊的將軍杞子等人見在鄭國已經(jīng)站不住腳，就撤走了。

孟明視得到這個消息后，對部下說：“鄭國在這個時候把杞子等人趕走，說明他們已經(jīng)知道我們這次軍事行動的目的，有了準(zhǔn)備，我們偷襲不成了。要是去硬攻，很難攻下，圍困他們，又沒有部隊接應(yīng)，我們還是回國去吧?！庇谑牵剀婍樖譁绲袅嘶瑖?，回到秦國。

后來，“牛餼退敵”這一成語，用來形容運(yùn)用智慧與謀略擊退敵人。