漢元年四月，在項王硅麾之下諸侯罷兵散歸，各自回到封國。項王也出關回到封國，派人遷徙義帝，說：“古代做帝王的擁有千里見方的土地，必須住在上游。”于是就派遣使者把義帝遷往長沙郴縣。項王催促義帝快些動身，義帝群臣漸漸背叛了他，項王就暗中命令衡山王、臨江王把義帝擊殺在江中。韓王成沒有軍功，項王不讓他回到自己的封地，一起到了彭城，廢去王號，改封為侯，不久又殺死了他。臧荼到了封國，就驅逐韓廣去遼東，韓廣不服從，臧茶在無終擊殺了韓廣，占有了他的封地。

田榮聽說項羽把齊王市徒封膠東，而立齊將田都為齊王，十分氣憤，不愿讓齊王去膠東，就據(jù)齊反叛，迎擊田都。田都逃往楚國。齊王市害怕項王，就潛往膠東就國。田榮大為生氣，派兵追擊，在即墨殺死了他。田榮便自立為齊王，向西進兵，擊殺了濟北王田安，兼并了三齊。田榮把將軍印授予彭越，讓他在梁地反楚。陳余秘密派遣張同、夏說勸告齊王田榮說：“項羽為天下的主宰，（分封侯王）不公平。如今把原來的諸侯王都封在壞地方稱王，而他的群臣諸將都封在好地方稱王。（因為要）趕走原來的諸侯王，趙王就（只好）到北方居住代地，我以為這樣是不能答應的。聽說大王已經(jīng)起兵，而且不接受不道義的命令，希望大王援助我一些兵馬，允許我用以攻打常山，恢復趙王的地位，愿把趙國作為齊國的屏障?！饼R王答應了，就遣兵赴趙。陳余調動了三縣的全部士卒，與齊軍并力攻打常山，打垮了常山的軍隊。張耳逃走歸服了漢王。陳余去代地迎接原來的趙王歇返歸趙地。趙王就立陳余為代王。

這時，漢王回軍平定了三秦。項羽聽說漢王已經(jīng)兼并了關中，將要東進，齊、趙又反叛了他，非常憤怒。就以從前的吳令鄭昌為韓王，來阻擋漢軍。命令蕭公角等人攻擊彭越。彭越打敗了蕭公角等人。漢王派張良巡行招撫韓地，張良就給項王寫信說：“漢王沒有得到他應有的封地職位，打算取得關中，實現(xiàn)了原來的約定就停止進軍，不敢繼續(xù)東進?！睆埩加职妖R、梁的反叛文告送給項王，說：“齊想和趙并力滅楚?！背娨虼藷o意西進，而向北攻打齊國。項王向九江王黥布征調兵力。黥布稱病不去，派將領率兵幾千人前去。項王從此怨恨黥布。漢二年冬，項羽北上到達城陽，田榮也率軍到此與項羽會戰(zhàn)。田榮兵敗，逃到平原，平原百姓殺死了他。楚軍北進，燒毀齊國房屋，夷平齊國城郭，坑殺田榮降卒，擄掠老弱婦女。在齊攻城略地，直至北海，到處燒殺掠奪。齊國人聯(lián)合起來反抗項羽。田榮的弟弟田橫收集齊國逃散的士卒，得到幾萬人，反于城陽。項王因此停留，連續(xù)攻打幾次都沒有攻下城陽。

春天，漢王統(tǒng)率五路諸侯的軍隊，共五十六萬人，東進伐楚。項王聽到這個消息，即令諸將攻打齊國，而自己帶領精兵三萬人南下，由魯越過胡陵。四月，漢軍都已進入彭城，搜掠財物珍寶和美女，天天設筵會飲，項王向西進發(fā)，到達蕭縣，早晨攻擊漢軍，向東進發(fā)，到達彭城，中午，把漢軍打得大敗。漢軍潰退，相繼逃入谷水、泗水，楚軍殺死了十多萬漢軍士卒。漢軍向南往山里逃跑，楚軍又追擊到靈壁東面的睢水上。漢軍退卻，為楚軍所逼，擁擠在一起，多被殺傷，漢軍十多萬人落入睢水，睢水為之不流。楚軍把漢王包圍了三層。這時大風從西北刮起，吹斷了樹木，掀毀了房屋，飛沙走石，天色昏昏沉沉，（狂風夾雜著沙石）向楚軍迎面撲來。楚軍大亂，陣形潰散，漢王才得以和幾十個騎兵逃走。漢王打算經(jīng)過沛縣，接取家眷西行；楚軍也派人追往沛縣，掠取漢王家眷。家眷都已逃亡，沒能和漢王相見。漢王在路上遇到了孝惠、魯元，就用車拉著一塊兒走。楚軍騎兵追趕漢王，漢王著急了，把孝惠、魯元推下車去，滕公便下車把他們抱上來，這樣推下抱上了好幾次。滕公說：“事雖危急，車也不能趕得更快了，但兒女忍心拋棄！”后來漢王終于脫身而出。他尋找太公、呂后，沒有找到。審食其跟隨太公、呂后從小路潛行，尋找漢王，反而碰上了楚軍。楚軍就帶他們回到軍營，報告了項王，項王把他們拘留在軍營里。

這時呂后的哥哥周呂侯為漢率兵駐扎在下邑，漢王抄小路來到周呂侯那里，稍稍收集了一些逃散的士卒。到了滎陽，各路敗軍都會合在一起，蕭何也征發(fā)關中沒有著籍的老弱全部來到滎陽，聲勢又振作起來。楚軍從彭城出發(fā)，常常乘勝追擊敗兵，與漢軍在滎陽南面的京、索之間交戰(zhàn)，漢軍打敗了楚軍，楚軍因此不能越過滎陽西進。項王解救彭城，追趕漢王到達滎陽，田橫乘機收復了齊國，立田榮子田廣為齊王。漢王在彭城戰(zhàn)敗，諸侯又都向楚背漢。漢軍駐扎在滎陽，修筑了一條甬道，與黃河相連，以便運取敖倉的糧食。

漢三年，項王屢次侵奪漢軍的甬道，漢王糧食缺乏，恐慌起來，請求講和，劃分滎陽以西歸漢。項王想要答應他。歷陽侯范增說：“漢軍容易對付，現(xiàn)在放掉他們，不予以消滅，以后一定要懊悔。”項王就和范增加緊圍攻滎陽。漢王深為憂慮，就采用陳平的計策離間項王和范增。項王的使者來了，給他準備了牛、羊、了齊全的豐盛筵席，打算端上去。端飯菜的人一看使者，假裝驚愕他說：“我以為是亞父的使者，沒想到反而是項王的使者?！卑扬埐擞侄肆讼氯ィ么植藧猴埥o項王的使者吃。使者回來報告了項王，項王就懷疑范增私通漢軍，漸漸剝奪他的權力。范增大怒，說：“天下的形勢，大局已定，君王好自為之。請賜我這把老骨頭回家吧?！表椡醮饝怂７对鲎吡?，還沒有到彭城，因背上長毒瘡死去了。漢軍將領紀信勸漢王說：“形勢已經(jīng)很危急了，請讓我假裝成大王替你去蒙騙楚軍，大王可以乘機逃出城去?！庇谑菨h王夜間從滎陽東門放出兩千名身穿鎧甲的婦女，楚軍四面圍擊。紀信乘坐黃屋車，左邊的車衡上豎立著大纛旗，（衛(wèi)士大聲地）說：“城中糧食吃光了，漢王投降?！背姸几吆羧f歲。漢王和幾十名騎兵從西門出城，奔向成皋。項王見到紀信，問他：“漢王在哪里？”紀信說：“漢王已經(jīng)出城了?！表椡鯚懒思o信。

漢王派御史大夫周苛、樅公、魏豹守衛(wèi)滎陽。周苛、樅公商量說：“魏豹這個叛國之王，很難和他共守城池?！本鸵黄饸⑺懒宋罕?。楚軍攻下滎陽城，活捉了周苛。項王對周苛說：“做我的將領，我以你為上將軍，封三萬戶。”周苛罵著說：“你不趕快投降漢軍，漢軍就要俘虜你，你不是漢軍的對手。”項王大怒，烹死了周苛，并殺了樅公。漢王逃出滎陽，南走宛、葉，收服了九江王黥布，一邊走一邊收集士卒，又進入成皋固守。漢四年，項王圍攻成皋。漢王逃走了，單身一人與滕公出了成皋北門，渡河奔向修武，到了張耳、韓信軍營。諸將陸續(xù)逃出成皋，追隨漢王。楚軍攻下成皋，想要向西進軍。漢王派兵在鞏縣阻擊，使楚軍不能西進。

這時，彭越渡河在東阿攻擊楚軍，殺死了楚將軍薛公。項王就親自東去攻打彭越。漢王得到淮阻侯的軍隊，打算渡河南下，鄭忠勸阻漢王，漢王就停留在河內筑起營壘。派劉賈領兵協(xié)同彭越，燒掉楚軍的糧食。項王東進打敗了劉賈和彭越，彭越逃走了。漢王率軍渡河，又奪取了成皋，駐扎在廣武，取食敖倉。項王已經(jīng)平定了東海，率軍回來，向西進發(fā)，與漢軍都在廣武駐扎，相持了好幾個月。當時，彭越在梁地多次反擊楚軍，斷絕楚軍的糧食，項王很憂慮。他設置了一個高大的砧板，把太公放在上面，告訴漢王說：“現(xiàn)在不快快投降，我就烹殺太公。”漢王說：“我和你項羽都是北面稱臣，受命于懷王，說是‘結為兄弟’，我的老子就是你的老子，一定要烹殺你的老子，那么希望你分給我一杯肉羹。”項王十分氣憤，打算殺死太公。項伯說：“天下大事還不能預料，而且打天下的人不顧念家眷，雖然殺了太公也沒有好處，只能增加禍患?！表椡趼爮牧隧棽脑?。

楚、漢長期相持，未決勝負，年青力壯的苦干行軍作戰(zhàn)，年老體弱的疲于水陸運輸。項王對漢王說：“幾年來天下擾攘不安。只是由于我們兩個人的緣故，愿意與你挑戰(zhàn)，一決雌雄，不要使天下百姓空受痛苦。”漢王笑著拒絕說：“我寧愿斗智，不愿斗力?！表椡踅袎咽砍鋈ヌ魬?zhàn)。漢軍有個善長騎馬射箭的人叫樓煩，楚軍派壯士挑戰(zhàn)三次，樓煩都把壯士射死了。項王大怒，就親自披甲持戟出來挑戰(zhàn)。樓煩想要射他，項王怒目呵叱，樓煩（被嚇得）眼不敢正視，手不敢發(fā)箭，跑回營壘，不敢再出來。漢王派人暗中打聽，才知道挑戰(zhàn)的人原來是項王。漢王大為震驚。于是項王靠近漢王軍營，和他隔著廣武澗對話，漢王歷數(shù)項王的罪狀，項王非常氣憤，要求決戰(zhàn)。漢王沒有答應，項王埋伏的弓弩射中了漢王，漢王受傷跑回成皋。

項王聽說淮陰侯已經(jīng)攻下河北，打垮了齊、趙軍隊，而且將要進攻楚軍，就派龍且前往迎擊?；搓幒钆c龍且交戰(zhàn)，騎兵將領灌嬰也出擊龍且，大破楚軍，殺死了龍且。韓信就自立為齊王。項王聽說龍且的軍隊垮了，大為恐慌，派遣盱臺人武涉去游說淮陰侯?；搓幒畈豢下爮摹＿@時，彭越又起來反楚，攻下梁地，斷絕楚軍的糧道。項王就對海春侯大司馬曹咎等人說：“小心守衛(wèi)成皋，即使?jié)h軍挑戰(zhàn)，千萬不要和它交戰(zhàn)，不要讓它東進就行了。我十五天一定殺掉彭越，平定梁地，再與將軍會合。”于是項王率軍東去，進軍過程中攻打陳留、外黃。外黃沒有攻下。過了幾天，外黃投降了，項王很生氣，命令十五歲以上的男子全部到城東，準備坑殺他們，外黃令門客的兒子才十三歲，前去勸告項王說：“彭越用武力逼迫外黃百姓，外黃百姓很害怕，所以暫時投降，等待大王到來。大王到了，又都坑殺他們，難道百姓還有歸順之心嗎？從這兒往東，梁地十多個城邑都心懷恐懼，沒有肯投降的了?！表椡踬澇伤脑挘蜕饷饬送恻S應當坑殺的那些人。從外黃往東直至睢陽，聽到這個消息，都爭先恐后地向項王投降。

漢軍果然屢次向楚軍挑戰(zhàn)，楚軍不出來應戰(zhàn)。漢軍派人在陣前辱罵楚軍，罵了五六天，大司馬十分氣憤，讓士卒渡過汜水，（迎擊漢軍。）士卒剛渡過一半，漢軍出擊，大敗楚軍，繳獲了楚國全部物資。大司馬曹咎、長史欣都自刎在汜水上。大司馬曹咎原來是蘄縣的獄掾，長史司馬欣原來是櫟陽的獄吏，兩人曾對項梁有過恩德，因此項王信任他們。當時，項王在睢陽，聽說海春侯的軍隊失敗了，就率軍返回。漢軍正在滎陽東面圍攻鐘離眛，項王一到，漢軍害怕楚軍，全部撤走到險阻地帶。

這時，漢軍兵多糧足，項王兵疲糧絕。漢王派遣陸賈勸說項王，請求釋放太公，項王沒有答應。漢王又派遣侯公前去勸說項王，項王就和漢約定，平分天下，劃鴻溝以西歸漢，鴻溝以東歸楚。項王答應了侯公的要求，就把漢王的父母妻子送了回來。漢軍都高呼萬歲。漢王封侯公為平國君。侯公隱匿起來，不肯再見漢王。漢王說：“這個人是天下善辯之士，所到之處，可以使人國家覆滅，所以封號為平國君?！表椡跻呀?jīng)訂立和約，就解除了軍事對峙，率軍東歸。漢王準備西歸，張良、陳平勸漢王說：“漢占領了大半個天下，而諸侯都歸服了我們。楚軍兵疲糧盡，這是上天讓楚滅亡的時候，不如乘這個機會消滅它?，F(xiàn)在放走項王不去攻打他，這就是所謂‘養(yǎng)虎自遺患’?！睗h王同意了他們的建議。