80年前，即1941年9月27日，第一批14艘ES2-S-C1MK“自由”輪在美國同時下水，這是歷史上建造規(guī)模最大的海輪。

最初，這種貨輪旨在向英國運送根據(jù)《租借法案》提供的各種貨物。一艘船從鋪設龍骨到試航只需要30天。到了1943年，這個過程縮短到24天，同時有數(shù)十艘自由輪一齊建造?！白杂奢啞辈皇切⌒痛?，而是非常堅固的運輸船，可以橫渡波濤洶涌的大洋。全長135米，排水量1.5萬噸，1941～1944年，共建造2710艘，平均每天有3艘下水。

每艘“自由輪”可以運送2800輛吉普車，或260輛“謝爾曼”中型坦克，或440輛“斯圖亞特”輕型坦克。船上配備了50噸起重機，可以在設備簡陋的港口獨立進行裝卸作業(yè)。

為了加快建造速度，在盡可能的情況下使用了簡化的技術，特別是在組裝船體時，使用更先進，速度更快的焊接技術取代鉚接，在可靠性和耐用性方面表現(xiàn)比傳統(tǒng)運輸船稍差一些。

有趣的是，大多數(shù)“自由輪”都配備燃油鍋爐，但前往英國和蘇聯(lián)的運輸船則配備燃煤鍋爐，因為那里更容易買到煤炭。此外，為了節(jié)約成本、大量建造，“自由輪”上沒有木甲板，只是在鋼鐵上簡單鋪設了防腐蝕涂層。然而，這種貨輪保留了船員最重視的帶獨立隔間的高品質廁所，配備了沖水馬桶、盥洗臺和衛(wèi)生紙固定裝置。

“自由輪”的建造計劃規(guī)模驚人，當時世界上除了美國之外沒有任何國家能夠完成如此宏大的計劃。特別是考慮到美國造船廠同時建造了數(shù)百艘不同級別的其他艦船，其中還包括了戰(zhàn)列艦和航空母艦。

可以說，如果沒有數(shù)以千計的“自由輪”，美國就不可能在歐洲戰(zhàn)場之外同時應對太平洋戰(zhàn)場，并成功在諾曼底登陸。根據(jù)《租借法案》，蘇聯(lián)也接收了38艘“自由輪”，并在1963年又采購了10艘。

除了46名船員之外，還增加了36名炮手。其中，最有趣的是“基洛夫”號和“第比利斯”號。1942年，美國將它們交付英國，隨后在地中海被意大利海軍俘虜。1943年，蘇聯(lián)從意大利手中接收了這兩艘“自由輪”充當戰(zhàn)爭賠款。

二戰(zhàn)后，希臘購買了634艘“自由輪”，成為規(guī)模最大的用戶。第二次世界大戰(zhàn)期間，有300多艘自由輪被擊沉，絕大多數(shù)成為德國潛艇的獵物，另有一些被敵機炸沉、撞上水雷或被“神風特攻隊”擊沉。19艘因船體焊接缺陷而沉沒，這在如此瘋狂的建造速度下是不可避免的。

最初，“自由輪”的設計使用壽命只有五年，但與預測相反，盡管鋼板相對較薄，這艘船卻非常堅固。二戰(zhàn)后，“自由輪”又航行了很長時間，大部分在上世紀6、70年代因為磨損而報廢。