德謨克利特所生活的時代，主要是公元前440年后，即希波戰(zhàn)爭結束后希臘奴隸制社會最為興旺、科學學術活動欣欣向榮的伯里克利時代。他早年一度經(jīng)商，但由于他童年的教育，使他淡薄名利和學位，他的教師是有學問的波斯術士與加勒底的星相家。他游歷極廣，寫了許多關于物理學、倫理學和歷史學方面的書，還是一個出色的數(shù)學家。亞里士多德認為德謨克利特是“原子論”的創(chuàng)始者，并由原子論入手，進一步建立了認識論。這也讓他成為國內(nèi)歷史書中樸素唯物主義的重要代表。

德謨克利特相信萬物由原子構成，原子存在于物理層面，而非畢達哥拉斯的幾何層面，宇宙中原子的數(shù)量是無限的，不同的原子差別在于形狀和大小。原子不可分割；原子與原子之間存在一定空間。此外，原子始終處于運動中，在德謨克利特看來，原子的運動是無序的，他們通過相互碰撞形成萬物，遵循的是機械論，而不是像某些學派認為的是精神在操控運動。

德謨克利特也是堅定的決定論者，他們認為一切都是依照自然法則發(fā)生的。德謨克里特明確地表達過：“沒有什么事是無緣無故發(fā)生的，萬事皆屬必然。”因此，在原子論學者眼中，世界的每一步發(fā)展都已經(jīng)被機械論的原則固定了方向，再無更改的可能。這也讓原子論在古希臘一大票理論中，成為最接近19世紀經(jīng)典力學的存在。德謨克利特認為宇宙運動是機械論的問題，也給出了機械論式的答案。

在行為準則及倫理學方面，德謨克利特認為生活的目標就是獲得快樂，同時認為自我節(jié)制和修身養(yǎng)性就是獲得快樂的最佳方法。所有強烈的、熱鬧的事物他都不喜歡；他曾公開反對性，說性會導致理智完全被愉悅擊敗。德謨克利特最被當代哲學家批判的地方在于他總是把女人想得很壞，而且不想要孩子，因為女人和孩子會妨礙他對哲學的研究。

德謨克利特的自然科學雖然也有類似實驗解剖這樣的科學結論，但是他在哲學上的大部分見解都與經(jīng)驗直接相關。他的原子論是受著水汽蒸發(fā)以及香味傳遞等感性直觀而依賴哲學思維推測出來的，通過感官的參與，即經(jīng)驗，直接推測了原子論的可能，并由原子論進一步影響認識論等。說他是自然科學家，主要是緣于他對于自然科學起到的奠基作用。但是在哲學領域，他是個徹頭徹尾的經(jīng)驗論者，在那個年代的哲學家之中鮮有嚴謹依賴科學思維進行哲學結論的人，這是時代的局限性所導致的必然。

羅素認為，以德謨克利特為節(jié)點，之后的希臘哲學便日漸衰敗。從蘇格拉底一直到文藝復興時代，哲學家開始全都對與造物主有關的目的論更感興趣，因此把科學帶進了死胡同。因此羅素也稱他是最后一位脫離造物主魔咒的希臘哲學家。