? ?“注意你對(duì)我們合法的火烈王的言論，”桑舒爾咆哮道。

? ?“我只是在陳述事實(shí)，”華藏說(shuō)?！奥?lián)系任何你關(guān)心的人回到首都(Check with anyone you care to back in the capital)。因塔(Inta)或拉海森(Lahaisin)。我聽(tīng)說(shuō)密根夫人(Lady Mizgen)差點(diǎn)因受傷而截肢。無(wú)論如何，我不是來(lái)爭(zhēng)論年輕佐宇的力量和能力的。我來(lái)到你可愛(ài)的小村莊只是為了享受生活并取水?！?她望向大海，凝視著岸邊冒泡沫的腐臭藻類(lèi)?！昂冒伞阒牢业囊馑肌Ｎ蚁Ｍ茉俅斡龅侥?，桑舒爾大師?！?/p>

? ?她悠閑地走回轎子上?？雌饋?lái)危機(jī)本可以避免，但她的一個(gè)守衛(wèi)隊(duì)成員在她的視線(xiàn)之外與桑舒爾進(jìn)行了眼神交流。然后，他向地上吐了口水以示告別。

? ?“拜托告訴我，這在這里比起在土強(qiáng)國(guó)算不上侮辱！” 虛子小聲說(shuō)道。

? ?燃姬和喜然沖出帳篷，以最快的速度沖向戰(zhàn)線(xiàn)之間的空間，給了她答案。虛子看了一眼納赫薩?！叭ジ纤齻儼桑　?老人喊道。

? ?她很快就加入了沖鋒。幾塊大石頭從克奧索身邊飛來(lái)，瞄準(zhǔn)了華藏的回頭。

? ?她用一連串的拳頭以巨大的力量改變了巖石的軌跡，將它們送入海洋的遠(yuǎn)處，她聽(tīng)不到它們落水時(shí)的水花聲。

? ?“華藏女士，是你嗎？”?喜然夸張地高興地大叫起來(lái)，這讓她比攻擊更引人注意。

? ?華藏皺著眉轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)。當(dāng)她感到驚訝時(shí)，時(shí)間持續(xù)了一會(huì)兒，但她很快就把它調(diào)整為燦爛的微笑?！跋踩?！當(dāng)然是我！”

? ?女校長(zhǎng)的突然出現(xiàn)，足以讓華藏一方徹底退縮。雙手離開(kāi)劍柄，士兵們退后一步，給他們的女士騰出空間來(lái)迎接她的老熟人。虛子站在克奧索暴徒面前，專(zhuān)注于讓她的烏合之眾保持不越線(xiàn)。他們可能不知道她是誰(shuí)，但她不需要被認(rèn)出就足以令人生畏。她用眼睛向桑舒爾和他的手下示意。你看到我對(duì)那些大石頭做了什么嗎？嗯？

? ?“真是一個(gè)美妙的驚喜！” 喜然說(shuō)道，仿佛這之前的幾分鐘她沒(méi)有在偷聽(tīng)?！澳阋彩莵?lái)過(guò)節(jié)的嗎？”

? ?“是的，我剛才告訴—”華藏說(shuō)到一半就停了下來(lái)。她的目光飄到了喜然的頭上。她再次將手指按在嘴唇上，這一次她的震驚是真實(shí)的。

? ?喜然回望著她，直到她突然意識(shí)到。她忘記了自己的頭發(fā)被剪掉了，這對(duì)她來(lái)說(shuō)是一種恥辱。她的雙手握緊了手杖。她從華藏身邊退開(kāi)，眼神低垂。

? ?虛子之前以為自己明白了儀式的意義，但她錯(cuò)了。華藏是自喜然丟了頭髻后她們遇到的第一個(gè)火烈國(guó)民，而這位自尊的，所向披靡的女校長(zhǎng)卻表現(xiàn)得好像她不再有發(fā)言權(quán)一樣。

? ?華藏的站立姿態(tài)發(fā)生了轉(zhuǎn)變。她從對(duì)強(qiáng)大的存在措手不及，到在流浪的乞討者面前表現(xiàn)出施舍者的姿態(tài)。

? ?“哦，親愛(ài)的，”她輕聲說(shuō)道?！斑@和宮殿的襲擊有什么關(guān)系嗎？”

? ?“確實(shí)有，”喜然說(shuō)。她又找到了力量和平靜?；卮鹚掳l(fā)現(xiàn)的問(wèn)題并沒(méi)有什么可恥的?！俺渌≈?。”

? ?“命運(yùn)和財(cái)富如此地統(tǒng)治我們所有人，”華藏說(shuō)。她想了一會(huì)兒?！跋踩?，榮譽(yù)是榮譽(yù)，友誼是友誼。無(wú)論在什么情況下，我都不會(huì)拒絕你?！?她伸出手來(lái)?yè)肀В撟訋缀醵家獪?zhǔn)備好改變她對(duì)這個(gè)女人的看法了。

? ?但隨后華藏伸出手，像對(duì)待小孩子或?qū)櫸镆粯优呐南踩坏念^。

? ?虛子試圖判斷燃姬的反應(yīng)，但燃姬腦中一片空白。她的目光穿過(guò)華藏，望向遠(yuǎn)處的星星。如果她不動(dòng)，如果她沒(méi)有立即向華藏挑戰(zhàn)火神祭上的決斗，那么華藏這樣對(duì)待喜然也是可以接受的。按照禮儀規(guī)則，這是可以接受的。

? ?喜然看上去一點(diǎn)兒也不慌張。她毫不皺眉地忍受著華藏弄亂她剪短的頭發(fā)。她不像克奧索平民那么不安，他們對(duì)表現(xiàn)出的無(wú)禮行為低聲抱怨，皺著眉頭。

? ?在感覺(jué)像是永恒般的一段時(shí)間之后，華藏放開(kāi)了。她轉(zhuǎn)身審視著喜然一行人的其他人?！澳悄阋欢ㄊ墙凳郎裢?，”她對(duì)虛子說(shuō)。在她做了這件事之后，介紹規(guī)則就成了馬后炮了。

? ?“我是，”虛子說(shuō)，發(fā)現(xiàn)很難與幾英尺外混亂的燃姬交談?！拔蚁肽銉鹤訉?xiě)信給你介紹了我?！?/p>

? ?“他做到了！我們一家能在這么短的時(shí)間內(nèi)見(jiàn)到你，真是加倍的幸運(yùn)?！?/p>

? ?“當(dāng)你給他回信時(shí)，幫我給他捎個(gè)口信?！?虛子的目光變得更加堅(jiān)定?！案嬖V他他是一位優(yōu)秀的火宗圣賢。僅此而已?！?/p>

? ?明白了虛子在說(shuō)什么后，華藏張開(kāi)了雙唇。觀察她的思維運(yùn)作及她的臉試圖隱藏它，推斷降世神通知道什么以及她兒子可能透露了什么，這是件很有趣的事。她必須利用虛子才能拿下佐宇，這一結(jié)論并沒(méi)有讓她擔(dān)心。

? ?燃姬發(fā)出一聲快樂(lè)的聲音，這聲音如此不合時(shí)宜，以至于虛子驚訝地幾乎拔出了武器?！扮媪?Koulin)！” 燃姬的腳陷進(jìn)了沙子，她跑去與陣地遠(yuǎn)處邊緣的華藏的一名守衛(wèi)會(huì)面。她是一個(gè)和她們同齡的女孩，見(jiàn)到她同樣很高興。她有一張可愛(ài)的圓臉，頭發(fā)幾乎和燃姬一模一樣。

? ?“燃姬！” 兩個(gè)女孩差一點(diǎn)就撞到了。她們握著彼此的手，微笑著，對(duì)周?chē)囊磺袦喨徊挥X(jué)。燃姬情緒的突然轉(zhuǎn)變十分奇怪。

? ?“我的侄女，珂琳，”華藏向虛子解釋道?！斑@兩個(gè)人是國(guó)子監(jiān)的同一屆。在學(xué)校建立的紐帶，在教育的鐵砧上，比任何其他紐帶都更牢固。我相信你明白。”

? ?華藏應(yīng)該知道，作為土強(qiáng)國(guó)的平民，虛子不可能擁有與燃姬或珂琳類(lèi)似的正規(guī)教育水平。她的小挖苦所帶來(lái)的傷害，不及燃姬臉上為她朋友閃耀的樣子所帶來(lái)的傷害要深。她不記得自己曾經(jīng)被用這樣的方式迎接過(guò)。

? ?看到自己取得了成功，華藏決定高調(diào)離開(kāi)。她假裝捂著小嘴打哈欠?！氨福裢?，我的旅程太累了。我應(yīng)該回到住所。我相信在節(jié)日期間我會(huì)見(jiàn)到你和你的同伴。珂琳！現(xiàn)在來(lái)?！?/p>

? ?燃姬和珂琳不情愿地分離了。華藏回到轎子里。虛子站在原地，看著紹旺小隊(duì)重組的艱難而漫長(zhǎng)的過(guò)程。它像世界上最慢的蛇一樣轉(zhuǎn)過(guò)頭，這次沒(méi)有吐口水，快速返回小鎮(zhèn)。

? ?桑舒爾·克奧索突然出現(xiàn)在虛子身邊，和她一起凝視著撤退的縱隊(duì)，仿佛送行紹旺的任務(wù)需要他們兩人平等地完成。“他們確實(shí)是叉舌惡魔(Fork-tongued fiends)。我很高興神通在這里讓他們保持秩序。”

? ?她瞪了他一眼?！拔野l(fā)現(xiàn)你這邊的人扔石頭了！”

? ?“華藏和她的氏族一直像獅鷲一樣咬掉其他島嶼的大塊土地！” 他說(shuō)道，仿佛這是為他親屬的行為找借口?！霸谖易屗?，她和她那個(gè)雜種兒子擁有舒洪之前，得先把我變成一堆骨灰！”

? ?“我們不是鄉(xiāng)巴佬！” 另一個(gè)男人從集市的人群中喊道?！拔覀冎来畚徽叱嘟鹪诔⑸鲜┱沟捏a臟伎倆！”

? ?“我們支持合法的火烈王佐宇，愿他的火焰長(zhǎng)久燃燒，”桑舒爾說(shuō)?！澳闶且嬖V我們，我們忠于王室是錯(cuò)誤的嗎？”

? ?“火烈王不需要你為他施暴！”

? ?“所以我們就應(yīng)該讓他們侮辱我們嗎？就像她對(duì)你同伴所做的那樣？”

? ?對(duì)此，虛子沒(méi)有給出答案。她看向燃姬和喜然，但她們什么也沒(méi)說(shuō)。一定有某種火烈國(guó)規(guī)則在起作用，使她們不能憑良心告訴自己的同胞如何解釋她們個(gè)人的恥辱。

? ?“不用擔(dān)心！” 桑舒爾宣布?！拔覀冎С帜銓?duì)抗瑪因卡蠕蟲(chóng)！你可以依靠我們！” 集市的工人敲打著他們的工具，高喊著對(duì)降世神通和火烈王的贊美，及對(duì)紹旺的嘲諷。

? ?喜然靠近了虛子?！拔覀冏甙桑彼吐曊f(shuō)道?！罢?qǐng)記住，我們?cè)谶@里有一個(gè)使命。如果我們陷入這種無(wú)稽之談，事情就會(huì)變得更糟?！?/p>

? ?“你確定嗎？桑舒爾的手下看起來(lái)真的被激怒了?！?/p>

? ?“我擔(dān)心的不是桑舒爾的人?！?/p>

? ?喜然看了女兒一眼。燃姬凝視著大海，迷失在翻騰的海浪中。

? ?離開(kāi)并不容易。她們不得不在帳篷里徘徊，尋找阿圖和金帕。她們?cè)谔峁┳罡哔€注的賭博帳篷附近發(fā)現(xiàn)了他們。僧人看上去像老了十歲，額頭布滿(mǎn)了汗水和皺紋。

? ?“我運(yùn)氣不好，”阿圖解釋道?！暗鹋恋牡絹?lái)讓我們恢復(fù)了盈虧平衡。”

? ?他的臉上殘留著震驚的痕跡，就像他親眼目睹了圣物被褻瀆一樣?！拔摇瓘膩?lái)沒(méi)有見(jiàn)過(guò)有人像這位醫(yī)生那樣玩牌手。你幾乎必須是游戲天才才能做她所做的事?！?/p>

? ?此時(shí)，虛子很高興他們沒(méi)有淹死在海里或者被困在洞里。他們回向小鎮(zhèn)。走著走著，喜然又意味深長(zhǎng)地看了眼虛子。燃姬正沖在隊(duì)前面。

? ?虛子追上了她，卻不知該說(shuō)什么?！昂芨吲d知道至少有一個(gè)可以忍受的紹旺，”她大膽地說(shuō)?！扮媪找欢〞?huì)讓你想起過(guò)去美好的國(guó)子監(jiān)時(shí)光?！?/p>

? ?“虛子，”燃姬慢慢地說(shuō)?！拔以趪?guó)子監(jiān)過(guò)得很痛苦?！?/p>

? ?“什么？” 她幾乎停下了腳步。“你不是你們班第一名的學(xué)生嗎？你不是從軍官學(xué)校提前畢業(yè)了嗎？”

? ?“這些并不相互排斥，”燃姬說(shuō)。“我有動(dòng)力去取得我所取得的成績(jī)。我無(wú)法足夠快地離開(kāi)那個(gè)地方?！?/p>

? ?虛子一路上肯定錯(cuò)過(guò)了一些跡象。否則她怎么會(huì)對(duì)燃姬生活中如此重要的一部分產(chǎn)生如此嚴(yán)重的誤解呢？“對(duì)不起。我—我不知道?！?/p>

? ?“這不是你的錯(cuò)。我只提到了那些日子的一些片段，沒(méi)有提到整個(gè)故事?！?她的語(yǔ)氣經(jīng)過(guò)仔細(xì)斟酌和努力鎮(zhèn)定?！澳氵€記得我告訴過(guò)你其他學(xué)生曾散布關(guān)于我母親的謠言和八卦吧？”

? ?“我記得?！?那是在海上漂流的冰山上，兩人躺在同一張?zhí)鹤酉滤窒淼拿孛?。不易忘記的情景?/p>

? ?燃姬朝城鎮(zhèn)的方向揚(yáng)起下巴。虛子知道她指的是珂琳，無(wú)論華藏的侄女實(shí)際在哪里?！斑@是紹旺的標(biāo)志性技術(shù)。用合理否認(rèn)(plausible deniability)進(jìn)行侮辱。學(xué)校里有一些惡毒的小怪物，但她，她是最壞的?！?/p>

? ?“你不能…叫她出戰(zhàn)？” 虛子不確定火烈國(guó)什么時(shí)候就允許了烈火斗。在她親身經(jīng)歷了擂臺(tái)之后，她對(duì)一般的決斗練習(xí)有著復(fù)雜的感受。但她認(rèn)為燃姬所描述的行為會(huì)以某種挑戰(zhàn)告終。

? ?燃姬搖頭?！八苄⌒?，沒(méi)有當(dāng)著我的面說(shuō)任何沒(méi)有道理的話(huà)。她把這個(gè)問(wèn)題留給了她的密友，那些人過(guò)于軟弱，我無(wú)論以什么方式處理他們都會(huì)讓我看起來(lái)像個(gè)欺凌者。我完全理解佐宇大人的感受，試圖贏得一場(chǎng)針對(duì)他無(wú)法對(duì)抗的敵人的侮辱戰(zhàn)爭(zhēng)?！?/p>

? ?她咬著唇，比任何人都更想說(shuō)服自己?！罢娴?，那我能做什么呢？我是校長(zhǎng)的女兒。我卷入的任何爭(zhēng)吵都會(huì)帶給她不好印象，或者使我看起來(lái)像是我在濫用自己的地位。我是否應(yīng)向老師抱怨其他孩子都在說(shuō)我母親的壞話(huà)？”

? ?虛子簡(jiǎn)直不敢相信?！拔乙詾閲?guó)子監(jiān)就是這樣的…美妙的經(jīng)歷塑造了你?！?/p>

? ?“它確實(shí)是。我在那里學(xué)到了我所知道的一切。但我并不高興，直到我離開(kāi)并在外面找到了目標(biāo)?！?她對(duì)虛子露出了充滿(mǎn)心碎的翹起的微笑?！胺?wù)降世神通?！?/p>

? ?凱申常說(shuō)，凡事皆有苦有樂(lè)，常常是在試圖安慰虛子關(guān)于她在小夜港的早年時(shí)光時(shí)的說(shuō)法。在訪(fǎng)問(wèn)火烈國(guó)期間，每次她發(fā)現(xiàn)有關(guān)燃姬的另一點(diǎn)信息時(shí)，虛子都會(huì)感到興奮，就像挖掘出另一件寶藏一樣。但光芒之下卻是生活，卑鄙而骯臟，無(wú)法擦亮。

? ?無(wú)論如何，她都會(huì)接受。以及關(guān)于她的女孩的一切，無(wú)論多么意外或痛苦。她竭盡全力才忍住不彎下腰在火宗的頭頂上吻一個(gè)禁忌之吻。

? ?她們一起走在將賓客區(qū)一分為二的街道上，穿過(guò)餐館和商店的楔型物。燃姬指出了她們一路上看到的一些與節(jié)日相關(guān)的傳統(tǒng)。門(mén)口懸掛的紙飄帶是為了給進(jìn)來(lái)的游客帶來(lái)好運(yùn)。店主煮了一罐豆子來(lái)代表正在盤(pán)點(diǎn)的庫(kù)存。隨處可見(jiàn)的深色含糖飲料象征著神遍禛拓在其生涯中使用的大量墨水。要不是海邊的不愉快，她們可以假裝來(lái)這里玩樂(lè)。

? ?但當(dāng)她們轉(zhuǎn)過(guò)她們所在旅館的拐角處時(shí)，現(xiàn)實(shí)再次闖入。一群人闖入視線(xiàn)。虛子可以從塵土飛揚(yáng)、咒罵聲、拳頭起落的方式判斷出擂臺(tái)中央是他們的受害者。

? ?她立即將肩膀壓向其中兩個(gè)男人，將他們從人群中擊飛出去。燃姬抓住另外兩名襲擊者的衣領(lǐng)，猛地往下拉，將他們摔倒在地。

? ?虛子以為他們毆打的那個(gè)茫然、流血的年輕人是一個(gè)與華藏的隊(duì)伍分離的紹旺，但從他的衣服看出，他和其他四個(gè)人一樣是當(dāng)?shù)厝??！斑@里發(fā)生了什么？” 她吼道。

? ?“這個(gè)叛徒在他的攤位上掛石山茶花橫幅，被我們抓到了！” 一個(gè)在燃姬手里扭動(dòng)的男人說(shuō)。

? ?“我只是想要些生意?！蹦贻p的小販顫抖著跪下，咕噥道。

? ?“這對(duì)你來(lái)說(shuō)比你家族的榮譽(yù)更重要？我的侄子是不會(huì)去諂媚紹旺的！” 領(lǐng)頭試圖向他那被毆打的親人那邊踢灰塵。

? ?虛子和燃姬都露出了擔(dān)憂(yōu)的表情。紹旺到來(lái)不到一個(gè)小時(shí)，戰(zhàn)斗就爆發(fā)了，而且甚至不是敵對(duì)氏族之間的戰(zhàn)斗。虛子可以看到暴力的顆粒結(jié)晶成更完整的形狀。在她們的腳下，北鐘嶺即將爆發(fā)。