唐朝建國(guó)以后，天下并沒有徹底平定，與其對(duì)抗的勢(shì)力集團(tuán)中，最強(qiáng)大的要數(shù)隴西的薛舉、山西北部的劉武周、河北的竇建德、洛陽的王世充等勢(shì)力。而先后將這些強(qiáng)敵一一擊破消滅的，并不是唐高祖李淵和皇長(zhǎng)子太子李建成，而是從年輕時(shí)就以聰明果斷善于用兵而聞名的次子，秦王李世民。李世民非?；钴S，官員、將領(lǐng)以及宮廷中對(duì)他的評(píng)價(jià)都極高，而且李世民在社會(huì)上的聲望也日益上升，足以威脅太子之位，這使得太子李建成焦躁不安。而四皇子齊王李元吉心里很清楚自己在資質(zhì)等各方面，都不及二哥李世民。于是李元吉很自然地和太子攜手對(duì)抗日益勢(shì)大的李世民，形成了李建成聯(lián)合李元吉對(duì)抗李世民這一基本態(tài)勢(shì)。

于是，在武德九年六月四日的清晨，長(zhǎng)安城玄武門，李世民與皇太子李建成、弟弟李元吉發(fā)生火拼，并一舉殺死了李建成和李元吉二人，這就是著名的“玄武門之變”。隨后，李世民從父親李淵手中奪過實(shí)權(quán)，當(dāng)上皇太子，然后在過渡兩個(gè)月以后，就作為太宗皇帝登上皇位，成就了一代明君和貞觀之治。在史書中，玄武門之變被寫成，太宗李世民面對(duì)人格卑劣的李建成和李元吉的陷害，而做出的正當(dāng)防衛(wèi)。然而這些似乎并不是事實(shí)，而是太宗即位以后迫使史官捏造出來的，正所謂成王敗寇，歷史是由勝利者書寫的。

毫無疑問，玄武門之變是一場(chǎng)兄弟之間，圍繞皇位繼承展開的爭(zhēng)奪戰(zhàn)。早在武德六年的時(shí)候，隋末唐初的勢(shì)力多數(shù)都已經(jīng)被鎮(zhèn)壓，剩下的大敵主要是北方的突厥，以及憑借突厥之威生存的夏州梁師都和朔州苑君璋的勢(shì)力。在武德后期，唐朝的問題已經(jīng)由國(guó)內(nèi)問題，轉(zhuǎn)移到了以突厥為對(duì)手的國(guó)際問題。而且，圍繞對(duì)突厥的政策，高祖李淵、李建成和李元吉和李世民三者之間出現(xiàn)了路線上的對(duì)立。

隨著國(guó)內(nèi)戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)束，為了與突厥全面對(duì)決，武德八年四月，唐王朝再度設(shè)置了關(guān)中十二軍，其統(tǒng)帥清一色都是高祖李淵的人。也就是說，在鎮(zhèn)壓群雄時(shí)建立顯著功勛的李世民一派，完全被排除在外。

武德七年秋，面對(duì)突厥方面頡利可汗、突利可汗的入侵，李世民果斷出擊獲得成功，并與突利可汗成為結(jié)義兄弟，為以后實(shí)施離間策略提前做了準(zhǔn)備。但是，在整個(gè)武德八年他卻沒有接到一次出擊的命令，與此同時(shí)，高祖派遣的唐軍卻慘敗于突厥。

關(guān)于對(duì)突厥的政策。李世民既反對(duì)“遷都論”這種軟弱的路線，又反對(duì)全面對(duì)決的強(qiáng)硬做法，主張應(yīng)該設(shè)法讓突厥內(nèi)部分裂?？墒撬謸?dān)心，倘若自己的想法實(shí)現(xiàn)不了的話，國(guó)內(nèi)將會(huì)再次回到隋末那樣的混亂狀態(tài)。對(duì)此抱有強(qiáng)烈危機(jī)感的李世民，為了不再被高祖和皇太子日益疏遠(yuǎn)并架空，終于決定發(fā)動(dòng)了這場(chǎng)政變。

無論是從國(guó)內(nèi)還是在國(guó)際方面來看，這一年的緊張感都達(dá)到了巔峰。當(dāng)然，李世民之所以決心發(fā)動(dòng)政變，還是因?yàn)樵谒車?，有以房玄齡為首的山東士族集團(tuán)的強(qiáng)力支持。取得政變勝利后，李世民旋即解散了關(guān)中十二軍。從此以后，唐朝的建國(guó)功臣就不再是跟隨李淵在太原起兵的人，而變成了在玄武門之變中支持李世民的這部分人。