約翰和兄妹在柴房的草垛上睡了一夜，第二天清晨被叫醒時(shí)，柴房的門大大地敞開著，站在門口的瑪麗也沒有要給約翰額外懲戒的意思，只是招呼兩個(gè)兄弟去田里幫忙干活。約翰和湯姆對(duì)視一眼，喜不自勝地一起跑出了屋。 一夜暴雨過去，田里也是一片狼藉，葡萄和黃瓜的架子盡數(shù)撲倒，馬鈴薯的幼苗也全都泡在水里，就連水田中即將收獲的水稻，也四仰八叉地躺倒一片，不知還能救回來多少。 湯姆和約翰各自嘆了口氣，尋著已經(jīng)在田里忙活多時(shí)的父親的背影奔了過去。 在忙碌的勞作中，很快到了中午吃飯的時(shí)間，趁著瑪麗給父親和哥哥盛飯的間隙，約翰站在田壟上仔細(xì)眺望這片闊別兩月的土地。 周圍原本是荒地的地方，現(xiàn)在都變成了耕地，而在那些耕地中忙碌的，似乎是印象中應(yīng)當(dāng)在道路兩旁游蕩的士兵；原本士兵們游蕩設(shè)卡收過路費(fèi)的那條道路，似乎比之前寬闊了不少，即便是現(xiàn)在這種日照當(dāng)空的時(shí)分，還能隱約看到有商隊(duì)的馬車從遠(yuǎn)方緩緩駛來。 “變化還真大呀————” “我倒是沒覺得有什么?！? 約翰的自言自語被過來給他送飯的哥哥聽到了。從湯姆手中接過木制的飯盒，用木勺挖了一大口馬鈴薯泥送進(jìn)嘴里，有些寡淡但熟悉的滋味讓約翰不禁細(xì)細(xì)咀嚼起來。 “不過，真要說的話，那些士兵現(xiàn)在也都做起了正事，確實(shí)比之前讓人安心不少?！睂⒆炖锏氖澄锿踢M(jìn)肚中，哥哥湯姆重新開口，和許久不見的弟弟聊起這段時(shí)間家鄉(xiāng)的變化。 “是啊，雖然不至于厭惡，但以前總覺得不想靠近那些吊兒郎當(dāng)?shù)募一铩！奔s翰一邊小心不讓嘴里的食物噴出來，一邊慢吞吞地回想離家之前的情景，“不過現(xiàn)在看到他們?cè)谔锢锾?shí)干活的樣子，感覺或許他們其實(shí)并不是什么壞人?！? 這些士兵現(xiàn)在有了正經(jīng)事做，生活上過的似乎也比之前寬裕不少，亂收路費(fèi)的事也就漸漸沒有了。除了耕田，他們似乎并沒有完全拋下警備任務(wù)，剛剛從鎮(zhèn)上回來的巡邏隊(duì)正在和田里的人換班，在路邊哨所中執(zhí)勤的士兵也在檢查那支進(jìn)城的商隊(duì)，檢查完畢之后似乎還敬了個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的軍禮。 檢查商隊(duì)的哨所離約翰家的田地有超過一公里遠(yuǎn)，盡管如此，約翰還是通過自己飽經(jīng)錘煉的‘遠(yuǎn)望’能力，隱約看到了那支商隊(duì)向士兵展示的官方文書和通商許可。如果沒猜錯(cuò)的話，他們應(yīng)該會(huì)去碼頭尋找可以出海的貨船，而說到在暴風(fēng)雨中幾乎沒有遭受損失，能夠立刻出航的船———— “吶，大哥，可不可以跟你商量件事？”約翰嚼著嘴里的馬鈴薯泥，依舊慢吞吞地說著，“下午我想翹班去碼頭那邊，昨天喬治船長喝了個(gè)爛醉，大概現(xiàn)在才要開始卸貨，我想去幫忙?！? “你還真是鐵了心要當(dāng)水手啊————”湯姆嘆了口氣，無奈地?fù)u了搖頭，“田里的活兒倒是也剩的不多了，我和父親也處理的來。不過要是母親問起來，我可不會(huì)幫你扯謊哦！” “謝謝大哥！” 吃過飯稍稍休息一下，約翰一個(gè)人朝著碼頭的方向走去。鎮(zhèn)上的氛圍似乎比之前離開的時(shí)候忙碌許多，鄰居們都在各自做著自己的事情，有認(rèn)識(shí)的人看到約翰也只是點(diǎn)頭示意，沒有像以前想要拉住這個(gè)少年攀談的意思。 走到碼頭外圍，約翰一眼就看到了老喬治的船，那些曾一起經(jīng)歷風(fēng)浪的水手大叔們正一刻不停地將船上裝著的貨物木箱搬上甲板，再用繩索綁好從甲板順著鉤鎖滑到碼頭的裝卸區(qū)中。至于船長喬治，正和碼頭的管理人商量些什么，剛剛在田里看到的那隊(duì)商人也和他們?cè)谝黄稹? “果然！”約翰為自己猜中了狀況感到很開心。 這個(gè)時(shí)節(jié)會(huì)有遠(yuǎn)方的商人帶著官方文書特意來這個(gè)港口小鎮(zhèn)，想必就是為了坐船，而剛剛經(jīng)歷暴風(fēng)雨洗禮，能夠立刻出航的貨船，恐怕就只有昨夜剛剛返回，幾乎毫發(fā)無損的‘喬治’號(hào)了。 約翰一邊避開來來往往的裝卸工人，一邊悄悄繞到老喬治身后不遠(yuǎn)的地方，靜靜傾聽他們的對(duì)話。與碼頭管理人和老喬治正在對(duì)話的，是一個(gè)穿的像貴族、舉止文雅的瘦高男性。這個(gè)貴族男性身后還跟著另一個(gè)同樣瘦高但是面相狡黠的男性，一個(gè)披著兜帽全身裹在斗篷中的瘦弱身影、一個(gè)胖胖的黑發(fā)青年和一個(gè)看起來只有十來歲的小男孩。那個(gè)看起來很可愛的男孩頭上，似乎還帶著一對(duì)類似犄角的青色頭飾。 “我也知道讓你們立即出海有些強(qiáng)人所難，但這畢竟是國家事務(wù)，如果能辦到的話，我們可以允許你們提一些特別的條件。” “就算您這么說，”碼頭管理人似乎真的很為難，一邊看向旁邊的喬治船長，一邊委婉地拒絕那個(gè)貴族男性，“如您所見，我們這里只是個(gè)小港口，實(shí)在沒有閑置的船只可以供您差遣。而且昨晚才剛剛經(jīng)歷一場(chǎng)暴風(fēng)雨，幾乎所有的船只都需要整修或者檢查，實(shí)在不可能立刻出航。如果您方便的話，還請(qǐng)到向西五十里的拉合爾港問問看。” “啊————我們就是從那邊過來的。該說是運(yùn)氣差嗎，我們到那邊的時(shí)候暴風(fēng)雨也剛剛掃蕩過那座港口，就好像在刻意堵截我們一樣————”貴族男性長嘆一口氣，繼續(xù)說道，“不說這個(gè)。前面那艘正在卸貨的船似乎還算完好，我們可以搭乘那艘船出海嗎？” 碼頭管理員這次并沒有立即答話，而是轉(zhuǎn)頭看向身旁的喬治，喬治大叔搖了搖頭，開口回復(fù)： “我就是那艘船的船長，船員們和我一樣，都是這個(gè)鎮(zhèn)子的本地人。我們出航兩個(gè)多月剛剛返回，有不少人都希望能夠在家里呆久一點(diǎn)。就算船本身能經(jīng)得住折騰，船員們恐怕也沒辦法立即接受一次新的長途旅行?！? “也就是說，如果另外找一批船員駕駛這艘船，就沒問題嘍？” 突然插話進(jìn)來的，是貴族身后的那個(gè)黑發(fā)青年，雖然貴族嚇了一跳，但從他沒有訓(xùn)斥那個(gè)沒有常識(shí)的家伙來看，那個(gè)黑發(fā)青年大概也是個(gè)有身份的人。 “很遺憾，讓別人來開我的船，這種事我不能接受?！奔幢憧吹贸鰜砟莻€(gè)青年并不了解海上的常識(shí)，被冒犯的喬治大叔還是選擇正面駁斥他剛才無禮的‘建議’，“對(duì)于我們這些水手來說，船就像是我們?cè)诤Ｉ系募乙粯?。我可不想讓無關(guān)的什么人趁自己不在的時(shí)候，在自己家里恣意妄為?！? 很顯然，喬治船長說的‘什么人’也包括他面前這幾個(gè)準(zhǔn)備搭船的外來人。那名貴族聽懂了這層言外之意，臉上也不禁露出尷尬的神色。 “那如果我把你的船買下來呢？” “你說什么？” 剛剛那個(gè)插話的黑發(fā)青年卻毫不在意，在自己剛剛的想法上更進(jìn)一步提出想要買下整艘船，這樣的想法徹底惹怒了喬治大叔。怒氣沖沖的喬治大步向前，想要越過那名貴族直面那個(gè)黑發(fā)青年，卻被青年身旁那個(gè)長相看起來像小混混似的男人攔了下來。 “嘛嘛~~還請(qǐng)你不要激動(dòng)。姑且我身后這個(gè)人也是個(gè)商人，他只是單純從商人的角度出發(fā)想要和你商量解決辦法而已，還請(qǐng)見諒?！? 不過那個(gè)攔住喬治大叔的男人雖然其貌不揚(yáng)，穿著隨意，態(tài)度卻很謙和，處理事情的方式也恰到好處，并不是什么蠻不講理的家伙，給人的感覺和莫臥兒先生倒是有些類似。這個(gè)人會(huì)不會(huì)也是個(gè)冒險(xiǎn)者呢？ “不賣！”喬治大叔大聲回應(yīng)。雖然那個(gè)冒險(xiǎn)者的安撫很有效，但喬治大叔的怒氣并沒有完全平息。 “一百枚金幣怎么樣？” “都說了不賣！”喬治大叔稍稍平復(fù)的情緒被那個(gè)口無遮攔的青年再次點(diǎn)燃，‘混混’先生無奈地低下頭，默默站到一旁去。 “兩百枚金幣！” “不賣！不賣！不賣！你這家伙————” “五百枚金幣，或者你提要求，我可以找人造一艘全新的船給你！” “………………” 喬治大叔陷入了沉默。不過從他滿臉的青筋來看，讓他陷入沉默的并非是對(duì)金額的震驚，而是那個(gè)對(duì)青年傲慢無禮的憤怒。 正當(dāng)約翰試圖理解所謂的‘五百枚金幣’是一種怎樣的財(cái)富價(jià)值的時(shí)候，那個(gè)青年從隨身的腰包中緩緩扯出一個(gè)細(xì)長的布袋子，雙手抱在胸前，慢慢交到他身旁的‘混混’先生手中。 而就在那個(gè)反應(yīng)慢了一拍的‘混混’先生想要轉(zhuǎn)身將布袋子拿給喬治大叔時(shí)，喬治搶先一步奪過布袋子，用雙手將袋子奮力舉過頭頂，然后朝著青年狠狠砸了下去。只是那個(gè)砸向黑發(fā)青年的布袋子被突然出現(xiàn)的牛角少年用身體擋了下來，掉在地上，有不少亮閃閃的金幣從袋子里嘩啦啦地滾出來。 “你這個(gè)有錢的混蛋把我們當(dāng)成什么啦？警告你，不要再來找我，否則下一次拿來丟你的就不是這么溫吞的東西了！” 無視那些從袋子中崩飛出來四散滾動(dòng)的金幣，喬治船長轉(zhuǎn)身快步走開，回到船上指揮卸貨。原本以為有機(jī)會(huì)再次出海的約翰眼看雙方談崩了，也失望地轉(zhuǎn)身朝‘喬治’號(hào)走去，沒再理會(huì)從身后傳來的談話聲。 ? “約翰，你跑來幫忙卸貨真的沒問題嗎？” 這是今天喬治船長第三次向約翰問起這個(gè)問題了。 此時(shí)已是午后，身為船長的喬治招待這些剛剛完成工作的小伙子們享用自己珍藏的葡萄酒，當(dāng)然約翰手里拿的依舊是橙汁。 “你好煩哦，喬治大叔。只是卸貨而已，又不是跟你們?cè)俅纬龊＃覌屢膊皇悄敲床欢猛ㄇ檫_(dá)理的人?！? “你還敢說啊，你這小鬼。我的頭現(xiàn)在還在隱隱作痛呢！”喬治摸著昨天撞到桌子的半邊臉頰，忍不住打了個(gè)冷戰(zhàn)，“倒是剛才的事讓你失望了，我做出了那種失禮的舉動(dòng)，這個(gè)掙大錢的機(jī)會(huì)肯定是泡湯了。正常來講也應(yīng)該先跟你們商量一下來著————” “這個(gè)不用哦，剛才大伙兒不是也都說過了嗎，你是船長，我們都聽你的。而且那個(gè)囂張的家伙確實(shí)讓人不爽。所以，砸的好，大叔！” “嘿嘿————” 在瓦列卡這種偏僻的帝國小鎮(zhèn)，居民們很少見過金幣這種高價(jià)值的貨幣，更不要說擁有了。如果真的能拿到那筆五百枚金幣的巨款，現(xiàn)在在場(chǎng)的所有人后半輩子絕對(duì)可以保證衣食無憂，甚至為所欲為。但是剛剛船長向大家賠罪，解釋這件事情時(shí)，所有船員的態(tài)度都和船長出奇的一致，有些人甚至激動(dòng)地當(dāng)場(chǎng)破口大罵那個(gè)想要買船的家伙，這也讓深有同感的約翰安心不少。 “那我們下次出海的計(jì)劃，定在什么時(shí)候？” “至少也要下個(gè)月了，鎮(zhèn)上的莊稼收獲之后，有一部分要運(yùn)到其他城鎮(zhèn)賣掉，到時(shí)候應(yīng)該會(huì)用到我們的船?！? “那這段時(shí)間呢？讓船閑著不是太可惜了嗎？不能出海捕魚么？” “我的‘喬治’號(hào)可是一艘貨船哦！而且你小子是不是在拐彎抹角暗示我要帶你出海呀？先說好，就算要出海，你也要先征得你母親的同意才行！否則就算你求我我也不會(huì)讓你上船的。” “哦，好吧————”約翰失望地灌了一口橙汁，心想如果剛才那個(gè)討厭的家伙沒有惹怒喬治大叔就好了，至少那樣還是有希望出海的。在心里念夠了被打上‘可惡’標(biāo)簽的黑發(fā)青年，約翰轉(zhuǎn)而考慮起要如何勸說母親瑪麗。 正想著，之前那個(gè)貴族打扮的男人獨(dú)自從碼頭走上甲板，另外幾個(gè)人似乎并沒有跟著一起來。 “你們還想干什么？我說過了我們不會(huì)立刻出海了吧！”喬治大叔也發(fā)現(xiàn)了那個(gè)貴族，沒好氣地想要將他打發(fā)回去。 “還請(qǐng)不要誤會(huì)，事實(shí)上我和剛才那幾個(gè)人只是順路而已，關(guān)于出海的事，我希望能再和您商量一下?！? 距離午間的那次爭(zhēng)吵已經(jīng)過了半天，喬治大叔的火氣已經(jīng)消了不少，再加上這個(gè)貴族說和那個(gè)傲慢的青年并不是一起的，也就沒有立刻將他趕走的道理了。 “正式介紹一下，鄙人名叫弗萊德，前幾日剛剛榮升帝國的外交總長一職，還請(qǐng)關(guān)照————” ‘外交總長’？這是個(gè)什么樣的官職，很厲害嗎？約翰并不理解現(xiàn)在的狀況，但是看到喬治大叔趕忙放下酒杯、整理衣帽的動(dòng)作，大概是個(gè)讓人沒辦法無視的大人物。 “想要拜托您和您的船員將我送往矮人共和國，也是為了完成例行的外務(wù)事宜，事關(guān)國事，還望您能通融。” “這————”面對(duì)比自己身份高出不少的國家政要，向自己擺出的這幅謙卑懇切的姿態(tài)，讓喬治這個(gè)鄉(xiāng)間的小船長一時(shí)間不知如何對(duì)應(yīng)，“也不是說我不愿意為國效力，只是現(xiàn)在的情況實(shí)在有些————而且要去矮人共和國的話，不是可以經(jīng)過科里亞，走陸路過去么？我聽說一個(gè)多月之前那邊就恢復(fù)和平，能夠通商了才對(duì)————” “我們?cè)镜挠?jì)劃也是選擇陸路，”這個(gè)名叫弗萊德的外交總長頓了頓，“進(jìn)入矮人群山的幾條通路似乎同時(shí)遭遇了塌方和泥石流，現(xiàn)在實(shí)在沒有能夠安全進(jìn)入矮人共和國的路徑。我們也是不得已，才匆忙開始尋找能夠從海上航行的船只?！? “嗯————你們的難處我也能理解。如果可以遲幾天再出發(fā)的話，我也樂意幫這個(gè)忙————” “這次的外務(wù)交涉中，有一項(xiàng)是繳交之前進(jìn)口物資的貨款，逾期的話會(huì)很麻煩。雖然時(shí)間上還有些余量，但畢竟是航海，我想日程安排上還是盡可能緊湊些的好?！? 聽弗萊德說明完情況，喬治大叔揪著自己的山羊胡子陷入沉默，大概是在猶豫要不要接受委托。約翰則是看到了能夠再次出海的機(jī)會(huì)，而且這次是去遙遠(yuǎn)的矮人共和國，這是帝國現(xiàn)有航線中航程最遠(yuǎn)、也最令人憧憬的一條。 “弗萊德先生，這樣重要的任務(wù)委托給我們這樣的鄉(xiāng)下小船隊(duì)，真的好嗎？” 約翰裝作擔(dān)心的樣子，眨著一雙大眼睛直勾勾地看著對(duì)面的弗萊德。弗萊德稍稍反應(yīng)了一會(huì)兒，聽懂了這個(gè)機(jī)靈的男孩想要說什么，隨即大聲回答道： “真要說起來，這樣的機(jī)會(huì)對(duì)你們來說確實(shí)算得上千載難逢了。偉大的女帝陛下正著手大力開發(fā)與矮人那邊的海上航路，正在費(fèi)盡心思地招募優(yōu)秀的水手和船隊(duì)。雖然這次的委托是臨時(shí)起意，但如果能夠出色地完成這次航行，我想以我個(gè)人的名義推薦各位，作為帝國皇家的御用船隊(duì)，繼續(xù)承擔(dān)今后與矮人共和國的通商任務(wù)。到那時(shí)不僅會(huì)有陛下親賜的封號(hào)和不菲的傭金，還會(huì)————” “哦！那就是說，我們能夠?yàn)閲倚诹?，這可是個(gè)光榮的任務(wù)！” “以后咱們是不是也可以拍著胸脯跟那些老家伙說，咱們也是國家認(rèn)證的好水手了！” “船長，咱們干吧！” “不要亂起哄，你們這些臭小子！”看著沒等弗萊德說完，就紛紛起身應(yīng)和的船員們，船長喬治不耐煩地吼起來，“先都給我回去和家里人商量過再說！鮑勃，你這家伙預(yù)定這個(gè)月結(jié)婚的吧，再讓朱莉等下去小心被甩了！還有納爾，你要是不趁現(xiàn)在讓你兒子多看你幾眼，等他學(xué)會(huì)說話可是不會(huì)管你叫爸爸的！” 喬治的玩笑在水手們中間炸開了鍋，剛剛被弗萊德煽動(dòng)起來的熱血青年們一下子又回到了之前插科打諢的放松狀態(tài)。正當(dāng)弗萊德想要重新開口勸說時(shí)，喬治扶正自己的三角帽，以船長的身份向弗萊德承諾到： “你的委托我接了。不過就像我之前說的，船員們都有各自的情況，有多少人能夠隨同航行要看他們自己。如果到時(shí)候人手不夠，我會(huì)臨時(shí)招募水手，期限定在兩天后，人數(shù)夠不夠順利出海，聽天由命，這樣可以嗎？” “感謝船長先生，這樣就很好了。那兩天后的上午，我會(huì)再來這里找你。” 說完，弗萊德向喬治船長脫帽致意，然后轉(zhuǎn)身離開了甲板。 正當(dāng)約翰開心地目送弗萊德離去時(shí)，喬治用手掌按住了約翰的頭，將他的視線轉(zhuǎn)向自己這邊，一字一頓地囑咐這個(gè)剛剛耍心眼的家伙： “你也一樣，約翰！回家和瑪麗好好商量過，切實(shí)地得到許可之后，再到我這里來報(bào)道，聽懂了嗎？” 約翰看著喬治那張從來沒見過的嚴(yán)肅表情，急忙點(diǎn)頭，等喬治放開手，便慌張地一路朝家里跑去。 船長喬治看著一路小跑的約翰和那些仍然在甲板上喝酒打趣的船員，然后轉(zhuǎn)身望向東方那片一望無際的大海和海面上泛著紅光即將入夜的天空，微微笑著，將杯中的葡萄酒一飲而盡。