“所以說，不行就是不行，掉頭回去吧！”

“前面那輛馬車明明就可以進(jìn)去的！為什么我們不行？”“對(duì)呀對(duì)呀！”“之前明明說禁衛(wèi)軍走了就開放城門的！”

“少廢話！戒嚴(yán)戒嚴(yán)！守備隊(duì)清場，有人鬧事就抓起來！”

王國的使團(tuán)才剛剛進(jìn)入帝都不久，帝國的衛(wèi)兵就將城門封鎖起來，原本在一旁等著進(jìn)城的普通百姓們一下子炸開了鍋。這其中也有哈維一行人。

“真奇怪，好好地為什么要封城呢？”福波斯狐疑著，沒注意到身旁瞥向哈維的垃齊，以及躲避著垃齊視線的哈維，“現(xiàn)在怎么辦，商人？咱的冒險(xiǎn)者身份在帝國可不好用，恐怕今天進(jìn)不去帝都了。要不要到附近的村子找個(gè)地方投宿？”

“這里城墻的高度恐怕連我也沒辦法，真是的，除了魔王的寶物庫，居然還有其他我溜進(jìn)不去的地方————”

“你在嘀咕什么呢？”

“啊——沒什么，還是要想辦法進(jìn)去才行，讓那家伙在我的監(jiān)視之外過夜實(shí)在太危險(xiǎn)了！吶強(qiáng)盜，你不是說對(duì)帝都挺熟悉的么？這城墻有沒有稍微矮一點(diǎn)的位置，可以翻過去的那種————”

“還希望您能叫我垃齊，哈爾維姆大人————最初修建帝都城墻的，是當(dāng)年還未遷到北方的一支矮人族，雖說過了這百十年，城墻確實(shí)有年久失修的地方，但要說損毀到能讓人類輕易翻越的位置，恐怕是沒有的?！?/span>

“這樣啊————果然只能硬闖了么————”

“商人，冷靜！你是不要命了嗎————”恐怕福波斯自己也沒想到，居然會(huì)有狂戰(zhàn)士這樣吐槽商人。

“雖然那樣也可以，但鑒于大人您尊貴的身份，還是容在下為您選取其他的策略為宜，請(qǐng)您三思————”

“哦！你有其他進(jìn)城的方法嗎？果然帶你一起過來帝國是正確的呀，垃圾！哈哈，我可真是有先見之明！”

“是垃齊，大人————”

“啊，不用在意這些細(xì)節(jié)！快說說你的方法！”

………………

“你認(rèn)真的？”

“是的，請(qǐng)您跟隨我從這里下去?！泵鎸?duì)哈爾維姆的滿臉疑惑，垃齊則是笑盈盈地回答著。

由垃齊指路，哈維他們又驅(qū)車行了整整兩個(gè)鐘頭，沿著城墻外圍，繞到了一處相對(duì)僻靜的樹林中，而此時(shí)垃齊指著的，通往城內(nèi)的道路，是半截埋在土里的，烏漆嘛黑的排水管道。

“你不是說，有符合我高貴身份的進(jìn)城方法么？”

“實(shí)不相瞞，我覺得這個(gè)方法與您的氣質(zhì)再相配不過了————”

哈爾維姆看看滿臉堆笑的垃齊，又看看腳下只有半人多高，緩緩流水的地道，

“老牛，準(zhǔn)備闖城——”

“好————”

“啊——等等等等，請(qǐng)您相信我哈爾維姆大人，這條地道絕對(duì)是最好的選擇————”

“不可能！絕不！休想！在見不到光的地下爬四百碼這種事，我這輩子死也不會(huì)做第三次！”

“為什么是第三次？”

“老牛準(zhǔn)備好！我要給你蓄魔了！”

“喂，商人，你先進(jìn)來看看怎么樣？”說著話的，是從排水道里探出半個(gè)身子的福波斯，從外面看上去，就好像他的下半身消失在了一樣，這種詭異的場景。

“你————什么時(shí)候被下水道吃掉了？”

“呵呵——大人，所以我不是說了么？這條地道絕對(duì)是最好的選擇了。”

當(dāng)哈維勉強(qiáng)自己鉆入隧道之后才發(fā)現(xiàn)，這里遠(yuǎn)比外面看到的寬闊、明亮的多，原本以為只能彎腰前行的地道，實(shí)際上讓福波斯這樣的壯漢，三兩人并行也完全沒有障礙。地道頂部不起眼地設(shè)置了多處通光孔，入口的地方甚至還設(shè)置了結(jié)實(shí)的臺(tái)階，方便出入。而剛才看到的水流，也只是將原本流經(jīng)這里的地下暗流改道引向外面，這種程度的障眼法而已。地道內(nèi)的路面平整、干燥，甚至看不到雜物和過多的灰塵，在深處似乎還設(shè)置了可以隨時(shí)點(diǎn)燃的火炬臺(tái)，以及用來修繕通道的工具。

“這條通道，可以說是帝都市民的生命線了?！崩吓е鴱?qiáng)盜小鬼留在了城外，垃齊則一邊領(lǐng)著哈爾維姆和福波斯走向城內(nèi)，一邊解釋著，“每天早晚，都會(huì)有大量的商販和物資從這條通道進(jìn)出，糧食、蔬果、布匹、日用品等等，流通的貨量大概相當(dāng)于一個(gè)小型集市一天的成交量吧。”

“可是，這樣算是走私吧————這是犯法的吧?！备２ㄋ顾坪跤行┎蛔栽凇?/span>

“的確如此，雖然身為商人的我并不反感這類事情，不過時(shí)間長了之后，會(huì)導(dǎo)致各種問題的吧————貨物質(zhì)量沒有保障，低價(jià)擠壓正規(guī)渠道流通的同類貨物，以及可能會(huì)影響城門那邊的稅率定價(jià)，之類的。終歸不會(huì)是好事?！?/span>

“哈維大人說的沒錯(cuò)，不過就算是這樣，這條通道也依舊存在著，并且會(huì)繼續(xù)存在下去——這一點(diǎn)恐怕暫時(shí)不會(huì)改變。”

“————有什么緣由么————”

“等一下您就知道了?！?/span>

也正如垃齊所說，當(dāng)哈維走出通道之后，一下子就明白了這臺(tái)地道存在的意義：

帝都的一角，同城門附近的主干道一樣，建筑同樣高聳、密集，街道同樣寬闊、筆直————但是卻與繁華這類詞匯無緣。高樓危巍，要么長滿青苔藤蔓，要么殘破不堪；街道坑洼，兩旁凌亂堆砌雜物，污水橫流。來往的人流稀疏而匆忙，多半面帶菜色，衣服上鑲著大塊的補(bǔ)丁。地道出口往前不遠(yuǎn)處，高樓之間的陰影中，各類小販?zhǔn)圪u著各色廉價(jià)且實(shí)用的生活用品，提供給往來的人群。

顯然，那些小販和商品，都是從剛才的地下通道進(jìn)入城內(nèi)的。

“他們————活得很努力?！备２ㄋ褂行o奈地慨嘆。

“他們，只是在努力活著?！崩R訂正著，不帶表情。

?

出于歷史原因，帝國的政治體制與王國類似，都由國家的君主擔(dān)任最高領(lǐng)袖，統(tǒng)一管理著國家的一切。然而不同的是，王國還會(huì)在國內(nèi)的各領(lǐng)地設(shè)置領(lǐng)主，依靠貴族進(jìn)行特色化的地方治理，領(lǐng)主對(duì)領(lǐng)民和自己負(fù)責(zé)；帝國則將所有權(quán)利收歸中央，各地的管理者都是中央直接委任的地方官員，這些官員只對(duì)中央負(fù)責(zé)。而在帝國中央，所有權(quán)力理所當(dāng)然地集中在一人身上————

“凱爾特拉斯帝國至高皇帝，準(zhǔn)許王國使團(tuán)覲見————”帝國的宰相兼帝師，在帝國皇宮的宴會(huì)廳外，宣召等候已久的王女等人，并引領(lǐng)她們進(jìn)入大殿。

矮人工匠打造的巨型皇宮，金碧輝煌，兩側(cè)的墻體全部由大理石砌成，錯(cuò)落有序地覆蓋著各式浮雕；墻體高處及屋頂極為巧妙地開了小窗，照射進(jìn)宮殿形成的光影，為大殿增添了莊嚴(yán)的神圣氣息。光影之中，由里而外，宰相、帝國騎士、文官與禁衛(wèi)，分列左右。光影交織的盡頭，純金打造的王座之上，華服翠冠正坐當(dāng)中的，即是帝國的皇帝。

“那個(gè)————平身！”清脆明亮的童聲一瞬間響徹大殿。

“陛下，使者還沒有下跪呢?！蹦赀~的宰相在王座旁和藹地叮嚀著這位年僅十歲的皇帝。

“啊——抱歉，那請(qǐng)你們先跪下吧！”

“陛下，請(qǐng)保持威嚴(yán)————”

“唔————”

“凱斯蘭沃斯維爾圣王國第三王女，艾?！P瑟蘭瑞·沃斯維爾，拜見凱爾特拉斯神圣帝國皇帝陛下————”將尷尬的氣氛視而不見，王國公主從容且優(yōu)雅地向那個(gè)獨(dú)自在王座上惴惴不安的女孩施了半蹲禮，騎士漢斯和年輕的書記官，也在侍女的提醒和催促下慌忙行了跪禮。

“不愧是聲名遠(yuǎn)揚(yáng)的外交玫瑰，魄力與身姿都令人嘆為觀止，”然而做出回應(yīng)的是列于王座近側(cè)的帝國宰相，身著雍容法袍的白須老者，“我家陛下年紀(jì)尚輕，未經(jīng)世事，還請(qǐng)王女殿下不要誤會(huì)我們帝國失儀才好。”

“怎會(huì)？陛下年少聰慧，他日必是一代明君?！蹦莻€(gè)坐在王座上，受了老者叮嚀有些消沉的小女孩兒，似乎聽到了王國公主的夸獎(jiǎng)，一下子恢復(fù)了天真爛漫的神態(tài)，正要緊跟著說些什么，卻又被身旁的宰相搶過了話頭。

“即便是出于外交禮儀，多余的奉承還是不必了，這對(duì)王女閣下此行的目的并不會(huì)有什么幫助的?！币贿吙粗琅f維持著禮姿，沒有抬頭對(duì)視的王女，宰相微微俯下身子，對(duì)身旁的女皇輕聲說道，“一早便等在這里，陛下想必也累了。接下來的事就交給我們這些大人吧，陛下可以先行下去休息了?！?/span>

原本想要說些什么的少女，聽到老師說自己可以休息了，雙眼瞬間放出了光彩，向著年邁的老師輕輕鞠了一躬，由隨身的侍女引著，歡快的從身后的側(cè)門離開了迎賓大殿。殿上的文武屬臣，也絲毫沒有對(duì)此感到詫異或不滿。

“拉莉亞閣下，您是不是該去護(hù)衛(wèi)陛下了呢？”女皇離開大殿之后，宰相又親切地向?yàn)橥跖热艘返呐T士發(fā)問，這位禁衛(wèi)隊(duì)長一言不發(fā)，默默轉(zhuǎn)身帶著自己的直屬部下們也離開了這里。

“那么接下來——”

“姑且一問，帝國宰相閣下，”沒等那位老者重新開口，王國王女收起了之前優(yōu)雅地禮姿，臉上也不再掛著柔美的笑容，搶先發(fā)聲，“在別國的使者面前，這樣肆無忌憚地曝露著本國的政情，是不是不太好呢？”

“哦？”聽到王女毫不客氣地指責(zé)，宰相非但沒有生氣，反而臉上漸生笑意，“閣下能理解地這么快真是太好了，也省去了我費(fèi)心說明的時(shí)間。至于你的疑問，對(duì)于帝國來說，現(xiàn)在腹背受敵、疲憊不堪的王國，確實(shí)也沒有什么好忌憚的。”

兩邊一來一往，將各自的立場和態(tài)度都明確地?cái)[了出來，現(xiàn)在不只是艾瑞爾公主，包括漢斯在內(nèi)的一行人，都已經(jīng)清楚地知道，接下來的談判必然是一場苦戰(zhàn)了。

“我們都已經(jīng)提出了這樣優(yōu)厚的條件，你們到底是怎么想的，居然還要拒絕？”王國王女的侍女兼秘書，已經(jīng)從談判桌上站立起來，以近乎吵架的口吻在和對(duì)面文質(zhì)彬彬的帝國騎士叫嚷了。

“說白了，就是要讓我們送大批勞動(dòng)力過去你們王國那邊干活，還要允許你們的商人過境，利用我們通往矮人共和國的航線購買武器裝備。這種對(duì)你們單方面有利的協(xié)議我們?cè)趺纯赡苓@么輕易接受呢？”

“怎么會(huì)是單方面對(duì)我們有利呢？我們會(huì)給前來我國的務(wù)工人員充足的報(bào)酬，視條件而定還會(huì)一并解決食宿問題，對(duì)于勞動(dòng)力過剩的貴國而言，不正是解決失業(yè)率過高問題的好機(jī)會(huì)么？而且我們的商人在通過貴國國境的同時(shí)，不但會(huì)繳納大量的稅金，還會(huì)從本國帶來豐富的商品。這樣的條件還說對(duì)我們單方面有利，我甚至懷疑剛才兩個(gè)小時(shí)的說明你們有沒有在聽的？”

“就是說呀，那么冗長枯燥的說明誰會(huì)聽呀？”坐在旁邊的另一名明顯強(qiáng)壯許多的騎士，心不在焉地答話著。他和剛才那名文質(zhì)彬彬的騎士一樣，胸前都佩戴著帝國四騎士的證明——帝國秘銀騎士徽章。

“你們————你們這樣散漫，難怪帝國的氛圍這么頹喪！”

“是么，我覺得現(xiàn)在帝國挺好的。”//“克里斯，注意你的發(fā)言。”

面對(duì)克里斯狂躁的指責(zé)，對(duì)方的騎士似乎毫不在意，反而是王女在提醒她的態(tài)度。盡管如此，這并不能消減克里斯的火氣。

“你們以為你們帝國現(xiàn)在的軍國制度還能維持多久？依靠整個(gè)國家的生產(chǎn)來維持龐大的軍費(fèi)開支，又通過龐大且冗雜的軍事體系為一般民眾提供工作崗位。大部分士兵整日無所事事，真正為國家做出貢獻(xiàn)的生產(chǎn)者卻被榨取殆盡。這種建立在自我損耗上的虛假繁榮，根本就是慢性死亡！”

“非也非也~~”坐在帝國首席一直微笑不語的老宰相終于開口了，“我們帝國可不是僅僅狹隘地考慮短淺的經(jīng)濟(jì)利益才建立現(xiàn)在這種制度的。作為瀕臨魔域的國家，絕不可以放棄軍事力量的絕對(duì)強(qiáng)大。事實(shí)上，這幾百年來，忌憚?dòng)谖覈鴪?jiān)不可摧的軍事實(shí)力，魔王的爪牙才始終沒能侵入到貴國的領(lǐng)域之內(nèi)，有鑒于此，我們甚至想過是否應(yīng)該就此向作為聯(lián)盟同伴的貴國征收一定的補(bǔ)助費(fèi)用。事實(shí)上，矮人共和國和精靈們就一直在以不同的形式，對(duì)我國提供無償?shù)馁Y助呢?！?/span>

“這樣說來，”相對(duì)的，艾瑞爾公主也開始發(fā)表意見，“雖然不如貴國與魔域接壤的國境線那么長，姑且本國也是對(duì)抗魔國的前線，我們似乎就沒有受到來自矮人與精靈這樣的援助呢。帝國獨(dú)自占取這種便宜是不是不太好呢————另外，既然說到了魔王軍對(duì)我國的威脅，發(fā)生在上個(gè)月，我國王都近郊的戰(zhàn)斗，我很好奇那種規(guī)模的魔王軍究竟是從哪里侵入我國國土的呢？您對(duì)此有頭緒么，宰相閣下~~~”

“哎呀哎呀，原來貴國上個(gè)月在國內(nèi)與魔王軍發(fā)生過戰(zhàn)斗呀！很遺憾我國沒能按照聯(lián)盟約定，及時(shí)派出援軍。看來我國的情報(bào)部最近很懈怠呀，是這樣嗎，凱爾薩斯騎士閣下？”

“非常抱歉，宰相大人，”答話的是一名稍顯瘦弱，并且沒有穿著鎧甲的‘騎士’，之所以仍然能認(rèn)出他是一名騎士，是因?yàn)樗男厍耙才宕髦敲锻畹拿劂y徽章，“我的下屬辦事不利，稍后我會(huì)親自對(duì)此進(jìn)行責(zé)問，保證下不為例！”

“既然閣下不愿明說，我也不會(huì)多問，這樣的雙簧戲碼還是免了吧，畢竟演技也實(shí)在算不上精湛?！?/span>

“不好不好，請(qǐng)讓我為我們剛才敷衍的表現(xiàn)道個(gè)歉吧————”

“嘖————”艾瑞爾沒讓人察覺地咋舌，心里暗暗地罵著這個(gè)把敷衍和欺詐擺在明面上的宰相。只是，艾瑞爾一直不明白的是，為什么已經(jīng)提出了這樣優(yōu)厚的條件，而且恰恰是對(duì)帝國的弱勢——錢——進(jìn)行的有利的交易，他們竟然一直是這樣一副無所謂的態(tài)度呢？

“很疑惑對(duì)么，公主殿下？”仿佛看透了艾瑞爾的心思，身為帝國宰相的老者臉上掛著深沉的笑意，一絲不茍地注視著那位公主美麗恬靜的臉龐，“為什么明明已經(jīng)戳到了我們的痛處，我們卻仍然無動(dòng)于衷呢？想來應(yīng)該差不多了，萊納騎士閣下，去將那位大人請(qǐng)過來吧?！?/span>

“是”文質(zhì)彬彬的騎士站起身，轉(zhuǎn)身走出會(huì)議廳，而剩下的宰相和兩名騎士臉上的表情，囂張地就像這句話印在他們臉上一樣：不就是錢嗎————

“那位大人？”這樣的稱呼讓某個(gè)身影第一時(shí)間略過了艾瑞爾的腦海，卻被她清晰的理智立刻拋到九霄云外。那個(gè)人怎么可能站到帝國那邊去嘛？

然而就在艾瑞爾這樣想的時(shí)候，有個(gè)身著華服的高挑男子輕盈地推門而入，看到這個(gè)人，一直端坐的艾瑞爾因?yàn)槌泽@，無意識(shí)地離開椅子站了起來。

“怎么，你會(huì)————”

“介紹一下，”帝國宰相也同樣起身，在那個(gè)新來的男人身側(cè)端莊而立，“這位是——”

“勞煩卡萊爾閣下了，自我介紹這種小事我自己做就好。初·次·見面，諸位，鄙人名叫特蘭·斯瓦尼亞，只是帝國的一位普通鄉(xiāng)紳，預(yù)計(jì)近日將就職帝國財(cái)政大臣一職，請(qǐng)各位多多關(guān)照?！?/span>

于是，帝國與王國這一日的談判，在這位特蘭先生的自我介紹中，落下帷幕。