幾個世紀以來，西方世界的精靈一直是魔幻小說中的熱門對象和話題，從威廉·莎士比亞的戲劇《仲夏夜之夢》再到J.R.R.托爾金的經典奇幻小說，他們的身影可以說是無所不在。但要論這些魔幻生物中最著名的可能就要算是在北極為圣誕老人工作的精靈了。

很久以前，精靈被認為是身材矮小者的一種化身（變身），就像小仙女一樣。(莎士比亞的作品中精靈都非常小巧，這些長有翅膀的生物生活在花叢中，時常嬉鬧般地四處游走。)英國男性精靈被描述成像小老頭，與之相反的是精靈少女們卻永遠年輕漂亮。就像當時的人類一樣，精靈們生活在自己的精靈國度，并分布在森林、草地或鏤空的樹干之上。

盡管精靈似乎是起源于北歐神話的早期，然而精靈、小仙女和矮妖精都與西方民間傳說有著密切聯系。到了16世紀，人們則習慣將精靈的民間傳說融入到關于小仙女的神話傳說中。到1800年，小仙女和精靈被普遍認為是同一種魔幻生物的不同名字。

精靈與小仙女同樣名聲很大，只不過精靈的“名氣大”而是以胡作非為和惡作劇而出名，并且日常發(fā)生的奇奇怪怪的事件都會算到他們頭上。例如，當一個人頭發(fā)打結或馬的毛發(fā)糾纏在一起的時候，這種“精靈鎖結”就會被歸咎于精靈所致；以及在當時一個出生后帶有胎記的嬰兒或畸形的嬰兒也統統會被稱為“精靈印記”。

事實上，西方人的祖先就曾與精靈“擦槍走火”。根據民俗學研究者卡羅爾·羅斯在她的百科全書《鬼神、小仙女、矮妖和地精》中說到的那樣，雖然精靈有時對人類很友好，但他們也會對任何冒犯他們的人采取“可怕的報復”--他們可能會偷嬰兒、牲畜、牛奶和面包，也會對年輕的人類施與魔法控制或折磨他們數年的時間。

圣誕老人的小助手

現代圣誕節(jié)的傳統認為，一群精靈全年都在圣誕老人的北極工作坊里積極工作，他們不僅在制造玩具，而且還幫助圣誕老人打造可瞬移到全世界每個家庭的雪橇車。然而，這種描述是比較近期的。

早在1822年，克萊門特·克拉克·摩爾在《圣尼古拉來訪 》或《圣誕前夜》的經典詩歌中就把圣誕老人描述成一個“快樂的老精靈”。而在1873年另一本有影響力的圣誕特刊《圣誕老人的工作坊》中，也為我們展示了圣誕老人被玩具和精靈圍繞的畫面……此后精靈幫助圣誕老人在工作坊里工作的形象就在19世紀中后期悄然風靡開來。

根據19世紀當時人們的說法：圣誕老人是一位審查精靈制作玩具的監(jiān)督員，且通過其鮮活的形象對當時資本主義的浪漫愿景起到了重要的作用。圣誕老人在他這個“龐大的帝國”上沒有遭到反對和反抗，他是一個真正的工業(yè)領袖。通常這些籍籍無名的精靈在很大程度上代表了匿名的外籍勞工。

冰島的精靈

直到最近，精靈們才被限制于戲劇、書籍和童話故事中。在過去的幾個世紀里，成年人和兒童中相信小仙女和精靈存在的人不在少數。在某些地方，這種信念仍然很強。例如，在冰島，大約一半的居民相信存在精靈般一樣的“隱藏人”，或者至少不排除他們的存在。在冰島，“鬼神”的信仰很受推崇，例如為了避免干擾到精靈的家園，許多道路建設項目以至于被推遲或改道。

例如，在20世紀30年代末，小精靈山附近的公路建筑項目，該地也是科帕沃于爾市最著名的精靈居住區(qū)域。這條道路將通過小精靈山而建，然而這樣的建筑項目將會毀了精靈的家園。起初，由于資金問題，建筑被推遲了，但當工作最終在10年后開始的時候，工人們遇到了各種各樣的問題，從損壞的機器到工具的丟失。最終，這條公路后來只得改道繞山而行。

據冰島監(jiān)測機構稱，冰島于2012年公示了相關法律書面聲明，規(guī)定所有因民間傳說或民間故事、習俗或民族信仰有關的地方都應受到保護，以保護其文化遺產。

進化的精靈

隨著時間的推移，在不同的文化中，有一種精靈應運而生，其是一種不同性質和形式的精靈，當然也不是過往喜歡惡作劇和小巧的精靈。這些精靈如J.R.R.托爾金的《指環(huán)王》(Lord of the Rings)三部曲中所描繪的那樣，身材修長，類似人類，美麗，幾乎有著天使般的特征。托爾金筆下的精靈角色主要來自于他對斯堪的納維亞民間傳說的研究，因此他的精靈可能是高個子和金發(fā)也就不足為奇了。這些精靈雖然沒有長生不老，但據說活了幾百年。它們也成為現代奇幻小說的主要對象。

其次，加里·吉蓋克斯是開創(chuàng)角色扮演游戲《龍與地下城》的聯合創(chuàng)始人，他不僅受到了托爾金書中精靈的影響，而且還在推廣他們的過程中發(fā)揮了重要作用，甚至把精靈作為游戲角色來讓游戲玩家選擇控制。

然后，在任何一種形式中，精靈都與魔法和自然緊密相關。與很多精靈一樣，精靈們據說會悄悄地偷取健康人類的嬰兒，并用自己的同類來代替他們。這些妖精丑娃乍一看似乎是人類嬰兒，但如果他們生病嚴重或喜怒無常，父母此時就會懷疑自己的孩子被精靈綁架了。甚至有關于如何讓父母真正的孩子從精靈綁架者中歸來的傳說。

最后，在這些精靈的傳說或故事中，每一代人類似乎都有屬于自己的精靈。正如矮妖傳說中與一種工作類型(制鞋)有關，這或許并不令人意外，因為許多普通(商業(yè)上)的精靈形象將他們潛移默化地描繪成了勤勞的工人——就像圣誕老人的精靈那樣。精靈的民間傳說，如語言和文化，正不斷地發(fā)展，精靈們很可能永遠和我們在一起，以某種形式而存在。

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