認知失調(diào)原理是社會心理學家費斯廷格提出的一種態(tài)度改變理論。該理論認為，一般情況下，個體對于事物的認知以及認知和行為之間是協(xié)調(diào)一致的；當出現(xiàn)不一致時，就會產(chǎn)生認知不協(xié)調(diào)的狀態(tài)，即認知失調(diào)，從而導致心理緊張。為了解除這種緊張，個體通常會拒絕新認知，或者設(shè)法尋求更多信息以提高新認知的可信度，以便使新信息徹底取代舊認知，從而重新恢復(fù)心理上的平衡。

費斯汀格和他的同事做過這樣一次現(xiàn)場調(diào)查研究。他讀了一篇報道，說某個地區(qū)的宗教團體向人們宣布了上帝的意思：在一個特殊日子，人類生存的這個世界將被一場洪水徹底摧毀。于是費斯廷格和同事就趕往這個地區(qū)，觀察當?shù)氐娜藗優(yōu)橛舆@個特殊日子所做的種種準備活動?？僧斶@個日子到來時，世界并沒有毀滅。隨后他發(fā)現(xiàn)，當?shù)氐娜藗儾坏珱]有改變原先對上帝的信仰，反而更加虔誠地敬仰、崇拜上帝了，因為他們認為世界之所以沒有被毀滅，都是因為他們積極的努力和熱情迎接死亡的態(tài)度感動了上帝，從而使上帝改變了原來毀滅世界的計劃。

人對某種目標懷著堅定的信念，并為此投入了很多精力。而當最終發(fā)現(xiàn)那個目標根本沒有實現(xiàn)時，就會引起強烈的認知失調(diào)感。要消除這種失調(diào)感往往是困難的，因為已經(jīng)付出的努力無法收回，即使改變原來的信念，也無法消除“我曾為某種信念付出了太多”與“事實證明這種信念是不真實的”這兩種認知之間的失調(diào)感。這時，人只好尋求其他方式來達到心理的平衡。比如，找一些看上去還說得過去的理由“自圓其說”，或者對一些事實“視而不見”，以確保自己的付出是值得的，并采取更加堅定的方式信奉原來的信念，更加努力地宣傳和維護它，以此緩解人內(nèi)心的失調(diào)感。費斯廷格認為，以削弱失調(diào)感的方式增強人的原有信念這一現(xiàn)象，可以在很多歷史事件中被證實。