尷尬”一詞，《說文》作“尲尬”?！墩f文》：“尲，不正也。從尣兼聲?！薄稗?，尲尬也，從尣介聲?！币簿褪钦f，“尷尬”二字都是形聲字，形旁是“尣”?！皩病?，是什么意思呢，《康熙字典》：“‘尢’（wāng）字本作‘尣’，通作‘尩’?！倍稗獭弊帧墩f文》解釋為：“跛，曲脛（人）也。從大，象偏曲之形。”段玉裁注：“跛者，蹇也。跛者多由曲脛?！辈炱渥w，“尢”確實象“曲脛之人”。《詞源》解釋得更為清楚，摘抄如下：

尪：骨骼彎曲癥，脛、背、胸彎曲都叫尪。尢（尣）的重文，或作尩、尫。《左傳僖二一年》：“夏大旱，公欲焚巫尫?！弊ⅲ骸拔讓?，女巫也，脊病之人，其面上向，俗謂天哀其病，恐雨入其鼻，故為之旱。是以公欲焚之。”《呂氏春秋"盡數(shù)》：“苦水所多尩與傴人。”注：“尩，突胸仰向疾也。

看來，“尢（尣）”是一種殘疾，“尢（尣）”字旁的字多與人骨骼彎曲之狀態(tài)有關(guān)。再舉兩例如下：

尰：“足腫。說文作瘇。詩小雅巧言：‘既微【=癓】且尰，爾勇伊何?！瘋鳎骸_【gan去聲，三義：脛，小腿，肋骨。】瘍?yōu)槲ⅰ?癓】，腫足為尰?！保ā对~源》）岳麓書社《白話四書五經(jīng)》翻譯為：“爛了小腿又腫腳?！?/p>

尥（尦）：“《說文》：‘行脛相交也。’《六書故》：‘今人謂筋骨弱，舉足不隨為尥?！保ā犊滴踝值洹罚?/p>

按《集韻》“行不進”和《康熙字典》《說文》“行不正”的解釋，“尷尬”的本義應(yīng)該是因腿疾而走路不穩(wěn)的樣子。由此引申為“行為不正，鬼鬼祟祟”?！对~源》援引例證：

京本通俗小說《西山一窟鬼》：“這個開酒店的漢子又尷尬，也是鬼了?！薄抖膛陌阁@奇》（六）：“后來見每次如此，心中曉得有些尷魀?！?/p>

這兩種詞義現(xiàn)已不用，至于本文首段的兩個“尷尬”應(yīng)該都是后起義?！皩擂问隆敝浮疤幘碁殡y或棘手難處理的事情”，這是現(xiàn)代漢語的一個常用義。如《雍熙樂府》（十二）【行香子】“名利貪婪，世事尷尬，空使人白發(fā)髧鬖?！薄皩擂巍币惨隇椤安蝗凰?，左右不是、沒有著落”，如“我們不能不正視漢語的尷尬地位?！彼牧硪粋€常用義屬方言，指“神色、態(tài)度不自然”，“老師頗為尷尬”一例即是。

現(xiàn)代漢語方言中比較接近古漢語的蘇州話中“尷尬”讀為“gān gà”，保留了古音，《唐韻》的注音就是“古拜切”。從這個注音的角度，我們再看兩例：

《朱子語類"四七"論語二九》：“便是世間有這一般半間不界底人，無見識，不顧理之是非，一味謾人?！?/p>

宋吳泳《鶴林集"二七"答家本仲書》：“又思向來講學，只是半間半界，無詣平實處?！?/p>

這兩句中的“間界”，蘇州話就是讀作“gān gà”，其實就是“尷尬”，《詞源》：“間界，今通作尷尬。半間不界，也作半間半界：不深刻，膚淺不徹底?！薄都t樓夢》有例，第四十六回“尷尬人難免尷尬事”中，那個“尷尬人”——為保地位諂事賈赦幫這個頗有些春秋的老公向賈母討她“離了她飯也吃不下”的大丫頭鴛鴦為妾的那個邢夫人。