冰天雪地上的噴泉，容易觸及的海洋，但去土衛(wèi)二尋找生命的旅程尚未開啟

土星冰冷的衛(wèi)星土衛(wèi)二正在將海水噴向太空，讓這顆衛(wèi)星成為了尋找地外生命的誘人目的地。（圖片：? NASA/JPL-Caltech）

在太陽(yáng)系更加遙遠(yuǎn)的地方，一股股的海水正在被源源不斷地噴入宇宙。它們來(lái)自土衛(wèi)二，一顆被冰雪覆蓋的寒冷天體。而這顆衛(wèi)星，也因此成為了人們尋找生命的目的地之一。

但此時(shí)，NASA正在向著土星最大的衛(wèi)星泰坦進(jìn)發(fā)。有一部分科學(xué)家希望能說(shuō)服NASA，也向泰坦的鄰居土衛(wèi)二發(fā)射一架飛行器，去探尋生命的線索。

土衛(wèi)二是一顆小巧、冰冷的衛(wèi)星。人們目前所知的，關(guān)于它的信息，大多是來(lái)自卡西尼號(hào)任務(wù)，NASA著名的探索土星的太空項(xiàng)目。在2017年，卡西尼號(hào)結(jié)束它的使命之前，這艘航天器已經(jīng)確定，在土衛(wèi)二的冰殼下，存在液態(tài)的海洋。而源自這片海洋的，沖向宇宙的噴流，也是由卡西尼號(hào)發(fā)現(xiàn)。很大程度上，是這些噴流讓許多科學(xué)家覺得，人類應(yīng)該發(fā)起一些專屬于土衛(wèi)二的探索項(xiàng)目。

“土衛(wèi)二擁有目前唯一一處我們已知的，除開地球以外的宜居環(huán)境，也是我們目前所知的，唯一一顆能滿足宜居條件的地外天體。”來(lái)自行星科學(xué)研究所的一位行星學(xué)家，阿曼達(dá)·亨德里克斯，在3月31日參加美國(guó)國(guó)家科學(xué)院組織的一次演講時(shí)說(shuō)，“我們接下來(lái)需要做的，是在土衛(wèi)二的海洋中，搜尋可以證明生命存在的標(biāo)志物。而土衛(wèi)二這顆星球本身讓這項(xiàng)任務(wù)的開展變得十分容易，因?yàn)樗趯⒑Ｋ畳佭M(jìn)宇宙。”

亨德里克斯特別指出，對(duì)土衛(wèi)二的探索任務(wù)的規(guī)模，應(yīng)該與過(guò)去行星探索項(xiàng)目相當(dāng)，例如探索泰坦的“蜻蜓號(hào)”新任務(wù)，探索小行星的OSIRIS-REx任務(wù)，探測(cè)木星的“朱諾號(hào)”任務(wù)，以及前往冥王星和柯伊伯帶的“新視野”任務(wù)。

最近提出的兩個(gè)空間探測(cè)項(xiàng)目，確實(shí)將土衛(wèi)二列為主要探索目標(biāo)之一，但它們還沒有被最終確定。在長(zhǎng)長(zhǎng)的探索目的地的名單中，土衛(wèi)二與泰坦一同被列入了“存在海洋之地”。但由于NASA在二者中選擇了泰坦，一些科學(xué)家擔(dān)心，有的人會(huì)認(rèn)為“存在海洋之地”的探索目標(biāo)已經(jīng)能夠被確定，即使“蜻蜓號(hào)”任務(wù)所能提供的關(guān)于土衛(wèi)二的信息僅限于此。NASA的“木衛(wèi)二快船”探測(cè)器也會(huì)帶來(lái)同樣的限制。它將訪問的天體，至少?gòu)谋砻嫔峡磥?lái)，比土衛(wèi)二而不是泰坦更加相似。

“我們現(xiàn)在已經(jīng)知道，在我們的太陽(yáng)系中，擁有海洋的天體數(shù)不勝數(shù)。而我們現(xiàn)在認(rèn)識(shí)的，它們當(dāng)中的每一個(gè)，都是獨(dú)一無(wú)二的。它們總能給我們帶來(lái)新的信息。土衛(wèi)二也不例外，它與歐羅巴、與泰坦都有所不同?！焙嗟吕锟怂拐f(shuō)。

使得土衛(wèi)二如此獨(dú)特的諸多因素當(dāng)中，最振奮人心的一個(gè)，就是它的南極附近，那些源源不斷射向宇宙的海水噴流。這意味著，科學(xué)家們不必再絞盡腦汁，去設(shè)計(jì)一個(gè)能夠在土衛(wèi)二表面著陸，還能鉆透那厚厚的冰層的航天器，只為一窺那片冰面下的海洋了。

“我認(rèn)為，如果我們正在追尋太陽(yáng)系中可能存在的生命，而我們正好發(fā)現(xiàn)，在太陽(yáng)系中，有那么一處宜居的海洋，這片海洋還在不停地把它的物質(zhì)拋進(jìn)空間，方便我們的探測(cè)，我們就應(yīng)該抓住機(jī)會(huì)去看一看?！焙嗟吕锟怂拐f(shuō)，“我們沒有必要讓自己的探測(cè)之旅從一開始就不得不對(duì)付更加困難的著陸任務(wù)。”

即使土衛(wèi)二的噴流使得這顆星球上的海洋更容易被我們接觸到，位于冰殼之下的海洋本體，也仍舊是與世隔絕的。這意味著，如果在這個(gè)海洋里，確確實(shí)實(shí)有生命存在，它們也很有可能是以與地球上的生命完全不同的方式在發(fā)生、發(fā)展。但目前為止，這些討論都以一層層的假設(shè)為前提。驗(yàn)證這些假設(shè)的唯一辦法，是派出一艘航天器，真正去探索這片海洋。

“位于土衛(wèi)二的這片海，可能是一種全新生命的誕生之地，也可能是一處未被占據(jù)的生存空間，或者是還沒有完全形成生命的地域?！焙嗟吕锟怂拐f(shuō)，“但無(wú)論探測(cè)的結(jié)果如何，未來(lái)前往土衛(wèi)二的飛船，都將做出震撼世界的發(fā)現(xiàn)?！?/p>

BY: Meghan Bartels

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