早在第一次世界大戰(zhàn)之前，美國(guó)海軍就開(kāi)始了在軍艦上運(yùn)作艦載機(jī)的探索。美軍“伯明翰”號(hào)偵察巡洋艦停泊在漢普頓期間便進(jìn)行了相關(guān)試驗(yàn)：其前甲板上加裝了全新的起飛平臺(tái)，飛行員尤金·伊利成功地利用這一平臺(tái)完成了人類(lèi)歷史上首次艦上滑跑起飛。 這一時(shí)期的大部分試驗(yàn)都使用陸基飛機(jī)并配合著艦攔阻索來(lái)進(jìn)行降落，這些攔阻索系統(tǒng)由用沙袋固定住的繩索和安裝在飛機(jī)起落架之間的著艦鉤組成。一年后，美國(guó)人在“賓夕法尼亞”（Pennsylvania）號(hào)巡洋艦上成功進(jìn)行了飛機(jī)的著艦試驗(yàn)（該艦在后甲板上安裝了著艦甲板）。這項(xiàng)試驗(yàn)證明了在戰(zhàn)艦上操作艦載機(jī)的可行性，但美國(guó)海軍隨后卻暫時(shí)放棄了所有飛機(jī)上艦的試驗(yàn)，由此探索航母發(fā)展之路的重任便落在了英國(guó)海軍頭上。 隨著戰(zhàn)爭(zhēng)的爆發(fā)，英國(guó)海軍突然發(fā)現(xiàn)自己迫切需要水上飛機(jī)母艦，而迅速緩解燃眉之急的方法就是改裝現(xiàn)有的船舶。 海軍部購(gòu)買(mǎi)了一艘油輪并將其改裝成水上飛機(jī)母艦，重新命名為“皇家方舟”號(hào)。1914年12月，“皇家方舟”號(hào)完成改裝后立刻被調(diào)往達(dá)達(dá)尼爾海峽，其艦載偵察機(jī)可為艦隊(duì)提供偵察服務(wù)。后改作補(bǔ)給船并在地中海的薩洛尼卡和愛(ài)琴海海域服役直至1919年一戰(zhàn)結(jié)束。

1920年，皇家方舟號(hào)參加了對(duì)白俄的救援行動(dòng)，此后在中東用作飛機(jī)渡輪。1920年11月到1921年4月，皇家方舟號(hào)重新進(jìn)行了改裝，1923年重新作為補(bǔ)給艦。 1935年年末，皇家方舟號(hào)被改名為“柏伽索斯”號(hào)（亦稱(chēng)“飛馬”號(hào)）。另外一艘新建成的艦隊(duì)航母使用了它原來(lái)的名字，即1937年下水的皇家方舟號(hào)航空母艦（1937年），整個(gè)三十年代都被用作實(shí)驗(yàn)艦。 1940-1941年二戰(zhàn)伊始，皇家方舟號(hào)被英國(guó)海軍作為飛機(jī)彈射艦（Fighter Catapult Ship），在北大西洋戰(zhàn)場(chǎng)為商船船隊(duì)護(hù)航，1941年7月被改為后勤船并用于運(yùn)輸和訓(xùn)練。 開(kāi)戰(zhàn)后海軍部迅速征用了包括“皇后”號(hào)、“恩加丹”號(hào)、“里維埃拉”號(hào)、“本-米-切里”號(hào)、“溫德克斯”號(hào)、“馬恩島人”號(hào)、“奈拉納”號(hào)、“坎帕尼亞”號(hào)和“帕伽索斯”號(hào)在內(nèi)的小型快速蒸汽商船，并將它們改裝為水上飛機(jī)母艦。

其中前3艘由海軍部租借使用，其余的則由海軍部直接購(gòu)買(mǎi)。在軍艦上運(yùn)作艦載機(jī)對(duì)1914年的英國(guó)海軍而言毫無(wú)疑問(wèn)是陌生的。戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)始時(shí)，英國(guó)海軍認(rèn)為這些改裝的蒸汽商船可以為艦隊(duì)提供空中支援。其中前3艘（“皇后”號(hào)、“恩加丹”號(hào)和“里維埃拉”號(hào)）的改裝僅限于加裝可拆卸的輕型帆布棚作為機(jī)庫(kù)，供搭載于艏艉的艦載機(jī)使用，艦船本身幾乎沒(méi)有什么變化。1914年12月25日成功襲擊庫(kù)克斯港后，三艦的機(jī)庫(kù)得到了一定的改進(jìn)，同時(shí)英國(guó)海軍又接收了“本-米-切里”號(hào)和“溫德克斯”號(hào)兩艘新艦。然而，由于水上飛機(jī)的局限性，“溫德克斯”號(hào)只安裝了一段較短的起飛甲板供小型戰(zhàn)斗機(jī)起飛。最后三艦（“馬恩島人”號(hào)、“奈拉納”號(hào)和“帕伽索斯”號(hào)）也配備了類(lèi)似的設(shè)備，與此同時(shí)還加裝了一些額外的航空設(shè)施。這三艦的最大載機(jī)量增加到了9架，而早先的幾艘水上飛機(jī)母艦僅能搭載4至5架飛機(jī)。這一批水上飛機(jī)母艦的體量、載機(jī)能力、最高航速和續(xù)航能力都略顯不足，因此英國(guó)海軍認(rèn)為它們的設(shè)計(jì)并不成功，總的來(lái)說(shuō)并不適合跟隨大艦隊(duì)行動(dòng)。前三艦完成改裝后便分配給了哈威奇（Harwich）艦隊(duì)，它們雖然在戰(zhàn)爭(zhēng)的最初幾個(gè)月里進(jìn)行了不少有價(jià)值的偵察工作，但并沒(méi)有成為大艦隊(duì)的一員。1914年到1916年，海軍對(duì)敵方海軍基地和飛艇基地的空襲大多是由“皇后”號(hào)和“恩加丹”號(hào)進(jìn)行的。“里維埃拉”號(hào)和“溫德克斯”號(hào)也曾參與這類(lèi)行動(dòng)，但行動(dòng)的一再失敗導(dǎo)致英國(guó)海軍很快就對(duì)它們失去了興趣，轉(zhuǎn)而等待更大型的航空母艦。

1915年5月1日，英國(guó)當(dāng)時(shí)最大的水上飛機(jī)母艦“坎帕尼亞”號(hào)服役。它是在一艘曾獲得藍(lán)飄帶獎(jiǎng)的老式郵船的基礎(chǔ)上改裝的水上飛機(jī)母艦。排水量為2萬(wàn)噸，航速21節(jié)，飛行甲板長(zhǎng)36.6米，可搭載12架水上飛機(jī)。但由于飛行甲板太短，飛機(jī)不能從甲板上直接彈射起飛，仍然要用蒸汽機(jī)吊到海里才能起飛。對(duì)此，英國(guó)海軍上將杰利科極為不滿(mǎn)，要求飛機(jī)必須能從甲板上直接起飛，以適應(yīng)戰(zhàn)爭(zhēng)的需要。 “坎帕尼亞”號(hào)又返回船廠(chǎng)，按杰利科的要求進(jìn)行改裝。改裝后的“坎帕尼亞”號(hào)的飛行甲板長(zhǎng)度達(dá)到了61米，飛機(jī)能直接在甲板上彈射起飛，使之成了一艘真正的航空母艦。

“坎帕尼亞”號(hào)改裝完畢后，在斯卡帕灣加入了英國(guó)海軍的主力艦隊(duì)。當(dāng)時(shí)，英德兩國(guó)在海上的爭(zhēng)奪已呈白熱化程度，雙方正醞釀著在海上進(jìn)行一次大決戰(zhàn)。英軍海軍司令杰利科集結(jié)了150艘戰(zhàn)艦，“坎帕尼亞”號(hào)也在其中。

由于通訊錯(cuò)誤，坎帕尼亞號(hào)沒(méi)能參加日德蘭海戰(zhàn)。它在英國(guó)沿海來(lái)回游弋，直到1918年11月5日。這天早上，在本土艦隊(duì)的另外一個(gè)錨地，福斯灣刮起了大風(fēng)?？才聊醽喬?hào)掙脫了錨鏈，撞上了皇家海軍復(fù)仇號(hào)戰(zhàn)列艦，結(jié)果可想而知——船身上撞出了一個(gè)大洞，藍(lán)飄帶獎(jiǎng)的得主很快地沉入了海底。6天之后，第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束了。 這些水上飛機(jī)母艦沒(méi)有獲得成功的主要原因包括： 1．水上飛機(jī)性能低下，起吊困難，在北海常規(guī)氣候條件下無(wú)法起飛； 2．航速較慢，發(fā)動(dòng)空襲后讓它們?cè)跀撤胶０陡浇曰厥诊w機(jī)是很危險(xiǎn)的。